Фаустаф знал, что его присутствие на З-15 не могло иметь практического значения. Люди, посланные сюда, готовы к работе в самых тяжелых, условиях, но он был уверен, что его присутствие требуется для моральной поддержки. В общем, Фаустаф не занимался самоанализом. Во всех случаях вне своей научной деятельности он руководствовался чувствами, а не здравым смыслом. Он пришел к выводу, когда на него снизошло откровение, что «размышления вызывают беспокойство».

— Где остальные? — спросил он Пеппита.

— С аджастором. В районах 33, 34, 41, 42, 49 и 50 было временное затишье, но потом снова появился Р-отряд. Очевидно, эти районы служат плацдармом. Мы пытаемся взять их под контроль. Я сейчас лечу туда.

— Я тоже, — Фаустаф улыбнулся человеку, шедшему к выходу.

Пеппит восхищенно покачал головой:

— Их настроение улучшится. Не знаю, как это у вас выходит, профессор, но вы заставляете людей забывать о неприятностях.

Фаустаф рассеянно кивнул. Пеппит включил пульт напротив большой стальной двери. Заскользив вбок, она открылась, и все увидели холодный серый пепел, бледное небо, с которого непрерывно падал, подобно дождю, тот же пепел. В воздухе пахло серой. Фаустаф был знаком с условиями жизни на З-15, где из-за деятельности вулканов, разбросанных по всей планете, люди были вынуждены обитать в пещерах подобно той, откуда они только что вышли. Но жили они довольно комфортабельно, благодаря грузам, отправляемым Фаустафом из более «счастливых» миров.

Джип, покрытый слоем пепла, ждал снаружи. Пеппит забрался в него, а Фаустаф устроился на заднем сидении. Пеппит завел двигатель, и джип двинулся через равнину пепла. Кроме звука двигателя джипа, ничего не нарушало царившей вокруг тишины, везде кружился и падал пепел. Иногда, когда дым немного рассеивался, у горизонта была видна линия действующих вулканов.

В горле у Фаустафа першило от пыли, носившейся в воздухе, насыщенной серой. Это был серый вариант Дантова ада.

Позднее показались искусственные сооружения, наполовину похороненные под пеплом.

— Это одна из наших передающих станций, не так ли? — заметил Фаустаф.

— Да, это ближайшая, которой достигают наши вертолеты с главной базы, не испытывая проблем с горючим. Сейчас как раз ожидается вертолет.

Несколько человек стояли в стороне от станции. Они были одеты в защитные костюмы, кислородные маски и массивные темные очки. Фаустаф не мог видеть вертолета — единственно возможного здесь транспорта подобного типа. Но когда они остановились, сверху послышался шум и вскоре вертолет сел поблизости, звеня лопастями винта.

Когда вертолет приземлился, от станции к нему направились два человека. Они несли развевающиеся на ветру костюмы, которые носили здесь все. Они подбежали к джипу.

— Мы должны одеть костюмы, профессор, — сказал Пеппит, — а то я беспокоюсь.

Фаустаф поморщился.

— Хорошо, раз мы должны…

Он взял предложенный ему костюм и стал натягивать его поверх своей одежды. Костюм был тесноват, а Фаустаф ненавидел чувство тесноты. Он надел маску и очки. И сразу стало легче дышать и смотреть.

Пеппит направился через мягкий и вязкий пепел к вертолету. Они забрались на сидения пассажиров. Пилот повернул голову.

— Топливо на исходе. Надолго не хватит.

— Как дела с СНВ? — спросил Фаустаф.

— Плохо, насколько я знаю. Здесь появились Спасатели, мы их видели — кружатся, как саранча.

— Здесь они особенно не поживятся.

— Только в уцелевших районах, — сказал пилот.

— Конечно, — согласился Фаустаф.

Воруя или подбирая оборудование, принадлежащее организации Фаустафа, Спасатели грабили уцелевшее, как только им предоставлялась такая возможность.