-  Ты прав, - сказал я. - Вы просчитались. Никчемный механик умеет укреплять и разрушать материалы.

    Шагнул к ним и поднял руки. Меж ладоней потекли ручейки огня, переплелись в большой сияющий шар оранжевого пламени. Аш заслонился рукой. От меня шел такой жар, что можно было плавить металл и камень. Брат закатил глаза и медленно сполз по стене. Катрин прикрыла его своим телом, зашипела, словно рассерженная кошка. Ее глаза вспыхнули зеленью листвы, в волосах появились побеги травы. Изумрудные искры посыпались с кончиков пальцев, но исчезли, потухли сразу же. Сквозь каменные плиты пола прорвались гибкие колючие лианы, попытались оплести мои ноги. И тут же полыхнули, рассыпались серым пеплом.

    В глазах эльфийки проскользнули страх и бессилие. Катрин взвизгнула, зашептала заклятия. Но на этот раз защитные. Бледный зеленоватый купол укрыл ее вместе с братом. Я сделал еще один шаг. Заскрежетало и взвизгнуло, щит эльфийки прогнулся, затрещал по швам. Катрин зажмурилась, упала на колени и воздела руки. Под нежной кожей вздулись жилы, крупные капли пота покатились по лицу светло-рожденной. На мгновение Катрин приоткрыла глаза: в них теперь сквозили растерянность и ужас. Эльфийка бросила отчаянный взгляд на Аша, стиснула зубы и еще усилила защитное заклятие. Ее силы на исходе, понял я. И отступил. В душе шевельнулось нечто похожее на боль. «Катрин плевать на себя, - осознал я, - но она готова до последнего вздоха защищать своего графа».

    Стяги на стенах уже не тлели, а полыхали веселым дымным пламенем. Пол вокруг меня раскалился добела, сапоги хлюпали в расплавленном камне. Я не чувствовал жара, Стихии защищали Повелителя.

    Я попятился к двери, удерживая пламенный шар в руках. Подмигнул Катрин и сказал на прощание:

    -  Я ухожу. Не пытайтесь меня остановить.

    -  Откуда у тебя сила? - полузадушено прохрипела свет-лорожденная. Ей стало немного легче - защитный купол налился зеленью, эльфийка приподнялась с колен. - Твое ядро не может быть таким мощным!

    -  Спроси у лича, - ответил я. - Некромант дважды допустил непоправимую ошибку.

    -  Тебе не уйти, - охнула эльфийка. - Мы тебя достанем, Эскер.

    -  Даже не пытайтесь, - спокойно сказал я. - Теперь я вам не по зубам.

    Я оглянулся на дверь. Снаружи слышался приглушенный топот и крики. Кто-то поднял тревогу, теперь воины бежали сюда. В узких проходах тоже раздавались шум, бряцанье доспехов, вопли. Пора было убираться.

    -  Нас убивать не будешь? - спросила Катрин с изумлением.

    -  Не буду, - подтвердил я.

    Крики за дверью стали громче. Солдаты и рыцари подходили все ближе.

    -  Почему? - воскликнула графиня. На лице отразилось недоверие. - Было бы очень удобно отомстить, отплатить брату за предательство, мне - за попытки убить…

    -  Нет никакого предательства, - сказал я. - Аш действовал по велению сердца. Я уважаю его выбор и любовь. Хотя мне это и не нравится. А ты… живи, будь с моим братом. Я тоже выбрал свою сторону, в Свободных Землях моя семья и друзья. Я обязан их защитить.

    -  Ты погибнешь! - быстро сказала Катрин и взглянула на дверь. В зеленых глазах промелькнула надежда: воины

    были уже на крыльце, тянули двери на себя. Слышалось пыхтение и яростное рычание:

    -  Возможно, - кивнул я. - Но еще попорчу вам крови…

    Резко развернулся и швырнул огненный шар в дверь.