-  Значит, так. - Полковник повысил голос, строго глянул на нас- Ни к чему объяснять прописные истины. Пройдете отбор у сержантов, распределитесь по десяткам. Потом вам выдадут оружие и броню. И сразу начнем тренировки. Времени у нас мало, за зиму вы должны стать хорошими воинами.

    -  То есть как… - осмелился подать голос кто-то из толпы. - Зимой же холодно.

    -  А вот так, - неприятно усмехнулся Эльд. - Будете тренироваться даже в глубоких сугробах. Только крепче станете.

    Толпа возроптала, заволновалась.

    -  А жрать нам дадут? - громко спросил тот же человек.

    -  Дадут, - скривился полковник - Позже.

    -  А я сейчас бы брюхо набил, - крикнули из рядов. - Да и горячего винца не помешало бы.

    Люди вокруг одобрительно загудели, стали кивать головами - да, пожрать бы не мешало. А то как же на голодный желудок прыгать и бегать? Можно надорваться. Да и холодно, в такую погоду надо по домам сидеть, греться у огня.

    -  Тебя накормят, шутник! - хищно оскалился тарк.

    Полковник резко мотнул головой. Тут же подбежали молодцы, закованные в латы. Безошибочно отыскали в толпе провинившегося, за шкирку притянули к командиру и бросили у ног. Эльд холодно посмотрел на молодого парня, что возился на земле, пытался встать, постанывал и покряхтывал. Солдаты не слишком церемонились, по дороге успели дать ему несколько чувствительных пинков.

    -  За нарушение дисциплины в военное время… - медленно произнес полковник. Во взгляде черных глаз сверкнуло бешенство. - За нарушение дисциплины солдат города Гента приговаривается к десяти ударам плетью.

    Воины подхватили парня, оттащили прочь. Привязали к коновязи у казарм. Один сорвал с бедняги плащ и шерстяную рубаху, в руках второго тут же появилась длинная кожаная плеть. Оглушительно щелкнуло, парень взвыл благим матом, дернулся. На голой спине появилась кровавая полоса. Еще щелчок. Кнут разорвал кожу, полетели кровавые брызги.

    Толпа угрожающе заворчала. Кто-то взвизгнул - наших бьют. Люди медленно двинулись вперед. Но тут словно из-под земли появился десяток солдат, прицелились из арбалетов.

    -  Еще шаг - и воины будут стрелять! - рявкнул Эльд. - Кто-то хочет умереть сегодня?

    Люди опускали руки, с хрустом сжимали кулаки в бессильной злобе, ворчали, словно цепные псы. Но в конце концов отступили, послушно построились в ряд. На лицах застыли недоумение, страх и растерянность. Раздался последний щелчок плети. Тело незадачливого шутника обмякло, упало на землю. Воины принесли ведро холодной воды, его окатили с головы до ног. Парень пришел в себя и жалобно застонал. Его отвязали, увели куда-то.

    -  Так будет с каждым, - угрожающе сказал полковник. Прошелся перед толпой, держа руку на рукояти длинного меча. - За нарушение дисциплины - плеть! За побег - смерть через повешение! По законам военного времени. Вас тут пятьсот человек. Будет больше. Из каждого я сделаю воина. Каждый научится держать меч к концу обучения. И еще… это нужно вам, а не мне. В вашу страну пришла война, а не в мою…

    Эльд что-то сказал подручным и пошел в сторону отдельной казармы для командного состава. В манере держаться, в каждом движении сквозила гордость и сила вперемешку с жестокостью. Полковник чем-то напоминал старого волка-одиночку.

    -  Разделиться по десяткам! - взревели сержанты.