-  Нет, - покачала головой девушка. - Но и вечным быть не может. Это жизнь, младший брат. День сменяется ночью, лето зимой. Но вслед за ледяной стужей и звездной тьмой идет долгожданное утро и весна. Рушатся крепости, умирают люди… но идеи живы. Прорастают семенами в плодородной почве, несут свет в иссушенные, изломанные души.

    Девушка неожиданно поднялась, одним легким текучим движением оказалась рядом. Я утонул в глубине желтовато-зеленых волшебных глаз. Холодная ладошка ласково погладила меня по щеке.

    -  Из рыцарей выжил и сохранил верность идеям лишь один. Он и доныне служит Миру.

    -  Кто ты? - прохрипел я. - Ты жила в крепости?

    -  Нет, младший брат, - улыбнулась незнакомка, покачала головой. - Я пришла гораздо позже. Но видела того, последнего. Он устал. Но еще борется. И будет сражаться всегда.

    -  Почему ты тут? - спросил я, не в силах отвести глаз от прелестного лица.

    Девушка пожала плечами:

    -  А где мне еще быть? Я узница совести, а это самые крепкие цепи. Когда-то давно была величайшей волшебницей, карающей дланью богов. Но потом поняла, что так нёль-, зя. И теперь искупаю собственную вину.

    -  Пойдем со мной! - попросил я. - Ты нужна нам, мне…

    -  Нет, младший брат, - твердо сказала незнакомка. - Не искушай. Ты справишься. Я верю в тебя.

    -  Но я так слаб! - возразил я. - И боюсь.

    -  Нет, - улыбнулась девушка. - Ты даже не представляешь, насколько силен. Твой путь только начался. Но ты пройдешь его до конца. Я вижу это так же ясно, как звезды в небе. А страх для того и существует, чтобы его преодолевать.

    Я хотел что-то сказать. Но не смог. Слова умерли на губах. Мир уменьшился до поляны, дуба-старика, обломков былого величия и девушки. Неземной и сотканной из волшебства… Она поняла, кивнула легко. В ее руках появился длинный и узкий клинок, очень простой.

    -  Возьми, - прошептала незнакомка. - Этот дар ни к чему тебя не обязывает. В нем нет того, что вы называете ма-

    гией. Меч принадлежал одному из чародеев-рыцарей крепости. Он - напоминание, символ, не более. Возьми. И укрепись духом, младший брат.

    Незнакомка протянула меч рукоятью вперед. Я принял, удивился легкости и удобству оружия. Девушка наклонилась ко мне, едва прикоснувшись, поцеловала. На губах осталось ощущение свежести, голова закружилась от внезапного прилива сил. Я ахнул, пошатнулся, не в силах сдержать в себе то, что она дала мне. Губы сами собой растянулись в счастливой улыбке. По щеке скатилась горячая слеза. На мгновение я вновь почувствовал себя ребенком. Мир взыграл удивительными красками й запахами, звуками. Лес перестал быть просто лесом, а небо небом…

    -  Прощай, младший брат! - шепнула незнакомка. - Будь собой!

    Девушка повернулась и исчезла, растворилась среди деревьев. А я стоял еще некоторое время, пытаясь совладать с нахлынувшими чувствами и ощущениями, впитывал спокойствие и силу заповедного места.

    Глава 4

    Возвращался я не спеша. Наваждение схлынуло, и теперь я от всей души удивлялся. Ситуация из разряда «заблудился в трех соснах». Вот знакомый пригорок, а чуть дальше приметное дерево. Сюда я пришел в поисках дров. А вон целая просека, будто стадо кабанов промчалось. Здесь бежал в поисках соратников. И хотя уже почти стемнело, но я безошибочно чувствовал направление. Знал, что до поляны, где устроили привал, осталось совсем немного.