Но женщина, не ответив, пошла вперед, и Надежда потащилась за ней, порядком оглушенная этим фактом.

Надежда Николаевна была женщиной грамотной и достаточно образованной, чтобы не верить в разные чудеса. И в силу воспитания и собственной профессии всегда стояла на сугубо материальных позициях, так что в данном случае были возможны, как в старом анекдоте, два варианта.

Первый: у Надежды начались глюки. Пригрезился ей и вчерашний день, и дворницкая, и тетка в халате. Не была она в этом дворе! Но этот вариант Надежда категорически отметала, поскольку видела коробку от пазла, знала, что Нина его собрала, и у нее, Надежды, в кармане завалялся один кусочек.

Второй вариант: налицо чей-то злой умысел. А что такого? Выбросить хлам из дворницкой и заполнить ее старой мебелью можно часа за два. Да, но местная жительница утверждала, что мастерская находилась здесь давно, уж лет десять точно.

Минуточку… А где эта женщина? Вот только что шла впереди в этом жутком малиновом берете – и вдруг исчезла.

Надежда завертела головой. Вот двор, вот песочница, вот чистенький флигель, вон черная машина из ворот на улицу выезжает… Надежда ускорила шаг. Машина выехала, ворота закрылись, во дворе не было ни души. Куда она делась? Выйти не успела, Надежда буквально за ней шла. На машине уехала? Ага, в таком берете и поношенном пальтеце села в дорогущую машину…

Надежда пожала плечами и вышла на улицу. Показалось ей или нет, что ворота злорадно скрипнули вслед?

– Бейсик, что там у тебя? – машинально спросила она и протянула к коту руку.

Бейсик мгновенно отскочил и прижал уши. Он явно пребывал в игривом настроении и вообразил, что хозяйка в кои-то веки составит ему компанию в подвижных играх. Однако у Надежды не было настроения играть с котом, она даже сапоги не сняла. Впрочем, опытные владельцы домашних животных знают, что любую бумажку, с которой играют их любимцы, нужно тотчас проверять. Это может оказаться счет за электричество или рецепт на дорогое лекарство, и потом набегаешься, пока восстановишь.

Так что Надежда быстро подошла к коту и наклонилась, чтобы посмотреть, с чем тот играл.

Это оказался обрывок пожелтевшей дореволюционной газеты, которую она взяла в квартире Нины Скоробогатовой, чтобы показать матери рецепт удобрения для клубники.

– Бейсик, это нужная бумажка! – проговорила она строго. – Кто тебе позволил ее драть? И как ты ее достал?

Надежда точно помнила, что положила вырезку в ящик тумбочки тут, в прихожей. И каким же образом кот сумел выдвинуть ящик?

Бейсик недовольно фыркнул и очень выразительно посмотрел на Надежду – мол, если эта старая бумажка для тебя дороже кота, то о чем с тобой вообще можно разговаривать? И нечего разбрасывать нужные вещи где попало!

– Ты еще будешь меня воспитывать! – проворчала Надежда, разглаживая обрывок. – Мало мне мужа!..

При этом она случайно бросила взгляд на обратную сторону вырезки и увидела удивительно знакомый рисунок – концентрические круги, сложные и красивые геометрические фигуры и узоры, сходящиеся к единому центру и превращающиеся в спираль…

Точно такой же рисунок был на фотографии в Нинином телефоне.

Надежда вспомнила, какое странное чувство испытала, впервые его увидев, и невольно схватилась за деревянную вешалку, чтобы сохранить равновесие. Впрочем, на этот раз она не почувствовала головокружения, не испытала ощущения, что падает в бездонную пропасть, – да это и неудивительно. Фотография в старой газете была нечеткая, размытая, да еще и выцветшая от времени, а местами по ней прошлись когти Бейсика, усугубив разрушительные процессы. Так что рисунок наверняка не обладал тем удивительным воздействием на человека, которое в прошлый раз пережила Надежда.

Интересно, откуда эта фотография в дореволюционной газете?

В прихожей было темновато, и Надежда Николаевна отправилась в кабинет мужа, разложила газетный обрывок на столе, разгладила его и включила настольную лампу.