— Не вышло, миссис X.? Надеялись, что лестница самолично к нам подъедет? Пораскиньте мозгами, вспомните, кем были до замужества. Если мне память не изменяет, вы дома отделывали? Неужто не сообразите, где здесь лестница?

Весьма педагогичный ход, ничего не скажешь. Задеть профессиональную гордость, чтобы Элли Хаскелл начала рваться с поводка, точно пойнтер, которому приказано не возвращаться с охоты без добычи.

Я сделала три гигантских шага вперед, хлопнула ладонью по лбу, развернулась на девяносто градусов… Эврика! К стене прихожей лепилась головокружительной крутизны винтовая лестница с перилами в виноградных гроздьях и полукруглыми ступеньками.

— Следующий конкурс — «Кто первым сломает ногу». Желающие есть?

Как ни странно, нам с миссис Мэллой удалось преодолеть спуск без членовредительства. Мы позволили себе немножко полюбоваться водопадом, струившимся откуда-то из-под лестницы в бассейн, выложенный мраморными булыжниками. Каменная нимфа, присев на краешек бассейна, пыталась поймать струю в сложенные ладошки. Кроме нимфы, здесь обнаружилась масса дверей: справа, слева, сзади и спереди — кругом двери, и все наглухо закрыты. Внимание! Из-за одной двери просачивалась музыка и глухой топот.

— Аэробика! — со знанием дела шепнула я Миссис Мэллой. Надежды на то, что свекольные Щеки Рокси посереют и она решит спасаться бегством, рухнули. Моя домработница тотчас пустилась в пляс — только леопардовые пятна замелькали!

— Верите ли, миссис X., когда-то я отхватила звание «мисс Твист»!

— Что вы говорите…

— Ей-ей. «Мисс Твист» в сорок лет!

— Рада за вас. Однако время не ждет.

Интуиция декоратора или же недавно открывшиеся способности к телепатии меня и на сей раз не подвели. Из всех дверей я безошибочно выбрала ту, где на бронзовой табличке значилось: «Приемная», открыла и широким жестом пригласила миссис Мэллой.

Очаровательно! В белоснежной комнате-коробке вдоль стены с узким окном выстроились стулья. В центре коробки — журнальный столик с красочными изданиями в количестве, способном занять посетителя вплоть до второго пришествия. Дверь в святая святых (разумеется, закрытая) уставилась на нас с немым неодобрением. Обсудив все за и против, мы предпочли не рисковать и остаться перед закрытой дверью, но внутри приемной. Присели рядышком: коленки вместе, сумочки на коленках, руки на сумочках. Косясь на Рокси в элегантной шляпке с перьями и леопардовой шкуре поверх бархатного наряда, я чувствовала себя базарной попрошайкой.

— Черт! Сидим. Ждем. Ну прям как в очереди за святым причастием. — Миссис Мэллой перекрестилась по примеру моей свекрови-католички. Собственно, она и переняла эту привычку у Магдалины Хаскелл, только вот с какой целью — убейте, не знаю. То ли в расчете на милость Божью, то ли в надежде покончить с собственным богохульством.

— Ждем как умеем. — Я успела трижды потеребить себя за остатки шевелюры и пару раз облизнуть губы, чтоб придать себе хоть капельку лоска. — Быстрее не получается.

— Вам-то хорошо говорить, миссис X.! Небось ужин не готовить.

— Ошибаетесь. Бен в последнее время помешался на мысли, что ресторанные ужины из «Абигайль» унижают мою женскую сущность.

— Все мужчины из одного теста слеплены! — фыркнула миссис Мэллой.

Так мы и сидели в дружелюбном молчании, пока я краешком глаза (входная дверь приемной осталась приоткрытой на два пальца) не узрела жуткую картину. Стайка обтянутых трико дамочек брала штурмом винтовую лестницу, что само по себе не представляло опасности. Но боже, боже! Разноцветную процессию замыкали две знакомые фигуры — жена доктора Мелроуза и миссис Вуд, экономка викария!

Так, мне здесь не место.