— Что, Рыба, не расхотелось быть писателем? — поддевал приятеля Коптелый. — Все еще тянутся руки к перу? Я имею в виду гусиное…

— Не-а, не расхотелось, — швыркал носом и смеялся Вовка Струве. — С чего бы, пацаны? Судите сами — куча жизненных историй уже есть, сегодня еще одна появилась. Компьютер тоже имеется. Фамилия редкая, не стыдно за обложку…

— Про Леху напиши, — поддел Антон. — Он точно сегодня в ударе. Домой поедешь, Леха? Или снова проводишь меня до Робеспьера?

— Да к зазнобе он своей, куда же еще, — хохотнул Коптелый. — Он всегда несется к ней, когда друзья надоедают. Скоро женится, помяните мое слово. Торопись, Леха, два часа ночи — мечется, поди, от окна к окну, кручинится шибко. Эй, не бей меня… — спохватился Шура и пришпорил пятками скакуна.

— Бессонной ночи, голыши… — хихикнул Струве и тоже наподдал своей кобыле, чтобы не спровоцировать «ДТП»…

В третьем часу ночи Алексей отделался от беззлобно подтрунивающих над ним друзей и вышел на улицу Робеспьера, вьющуюся по западной окраине Аргабаша. Уверенный шаг делался короче, дыхание стопорилось — как всегда в подобной ситуации… Он ушел с проезжей части, а когда приблизился к нужному дому под номером тридцать, то обнаружил себя в кустах по левой обочине, сердце билось, выступила испарина. Подступы к дому заросли черноплодной рябиной. Он воровато огляделся и сунул нос через штакетник. В округе было тихо, спали люди и их домашние питомцы, спали усталые игрушки… Несколько минут он торчал под забором, приказывая сердцу не бузить. В добротном двухэтажном доме проживала семья Холодовых. Глава семьи, Виктор Петрович, был хорошим добродушным человеком, хотя и работал депутатом районного совета. У него была супруга Галина Игоревна — трудилась в том же заведении на менее ответственной административной должности. Тоже хорошая — без придури, снобизма, как у некоторых. И у этих хороших людей имелась дочь…

Он не мог не волноваться! Уже три месяца волновался как мальчишка, едва оказывался в непосредственной близости от этой девчонки… Подтянувшись, он схватился за гребень забора (хозяева добрые — ограда не заостренная), забросил ногу и через мгновение уже приземлился на свою излюбленную посадочную площадку — между кустами крыжовника. Завозилось грузное тело в собачьей будке, загремела цепь, вылезло чудовище в собачьем обличье — но не успело огласить округу громогласным лаем, как Леха лихорадочно зашептал:

— Джим, не ори, это я…

Ворчание сменилось приветливым скулежом, и вскоре он уже по-свойски мял и теребил обросшего кудлатой шерстью монстра — жестокую и беспощадную кавказскую овчарку по кличке Джим. Собака норовила обхватить его мускулистыми лапами, облизывала шершавым языком. Он вырвался из дружеских объятий, сунул псу симпатичную лытку, прихваченную из дома, — чтобы тихо ел, а не выражал на весь город свой щенячий восторг. Простившись со сторожевым псом, он перебежал к фундаменту, сел на корточки и отправился гусиным шагом в обход — мимо гостиной, мимо окна спальни родителей, мимо второго окна спальни родителей… Он перебежал через веранду, посидел в темноте, дабы удостовериться, что не замечен нежелательными элементами. Затем с колотящимся сердцем еще раз обогнул дом, полез по водосточной трубе, которая не была рассчитана на такие нагрузки, но пока терпела. Заветное окно было открыто. Он едва справлялся с волнением, когда бесшумно развел смазанные створки и перебрался на подоконник.

— Кто это? — с деланым ужасом прошептала темнота.

— Это я, — ответствовал Алексей, перебираясь с подоконника на пол.