— Паяц, — покачал я головой, прежде чем толкнуть двери в бальный зал.

Михаил тут же увидел каких-то своих знакомых и, подхватив с подноса официанта бокал с шампанским, направился к ним.

Не самый худший выбор, если судить не по человеческим качествам будущего супруга сестры, а смотреть на выгоду для Романовых. Выдать дочь замуж за наследника деловых партнеров, с которыми у нас долгая история взаимного сотрудничества — разумный шаг. Но, конечно, Михаилу тут вряд ли что светило — его репутация неутомимого ловеласа перечеркивала любые достоинства.

Сергей уже встречал новых гостей. Быстро поприветствовав чету башкирских князей, я сопроводил их в бальную залу. И на этот раз заметил, что среди гостей уже ходит матушка, закончившая свои приготовления. Княгиня заметила нас и, вежливо попрощавшись с собеседниками, тут же подошла к нашим соседям.

Я же вернулся к дверям, и продолжил курсировать между входом и бальной залой, пока на крыльцо не ступили сразу трое гостей.

— Руслан Александрович, Мария Евгеньевна, — склонил голову Сергей. — Рады видеть вас на нашем приеме.

— Это взаимно, внучек, — отозвалась Демидова, и тут же повернулась к третьей гостье. — Позволь представить тебе нашу красавицу — Волкову Василису Святославовну.

— Рада встрече, — склонила та голову, приветствуя моих брата и сестру. — Княжич, княжна.

Сегодня на ней было простое вечернее платье, но на груди сияло подаренное мной колье, а в косу была вплетена зеленая лента в цвет глаз. При том, что одежда на боярышне вполне соответствовала нормам приличия, подобрана она была так, чтобы всем было видно, какая красота под ней скрывается.

— Ну, мы пойдем сами, а Дмитрий может пока что проводить Василису, — хитро подмигнув мне, заявил патриарх Демидовых. — У нас же с ним позже будет серьезный разговор. Кстати, Сергей, появится ли на приеме сам князь?

— Прошу, — предложил я руку гостье.

— Благодарю, княжич, — отозвалась она, позволяя себя увести.

— Да, князь прибудет немного позже начала, Руслан Александрович, — ответил брат, прежде чем мы с Волковой отошли.

Я отвел ее в коридор с портретами, и Волкова практически останавилась, разглядывая картины. Я сперва даже не поверил, что ей действительно интересно, но внимательный взгляд боярышни изменился, и она на самом деле изучала полотна.

— У вас длинная родословная, Дмитрий Алексеевич, — произнесла Волкова. — Вы собираетесь основать младшую ветвь или останетесь в семье?

Я бросил взгляд на своих предков.

— Я — Романов, Василиса Святославовна, — произнес я, глядя на галерею. — Им родился, им и умру.

— Хорошо сказано, княжич, — улыбнулась она. — Надеюсь, вы сможете уделить мне немного времени для танцев?

— Разумеется, Василиса Святославовна, — ответил я.

— Просто Василиса, княжич, — легко разрешила она. — В конце концов, мой род служит вашему деду.

— Как пожелаете, Василиса, — кивнул я. — В таком случае можете обращаться ко мне по имени.

— Естественно, только наедине, — заявила она, и мы подошли к дверям бального зала. — Надеюсь, мне удастся произвести должное впечатление не только на вас, но и на вашу матушку.

— Ваш род служит моему деду, — произнес я с улыбкой. — И матушка об этом помнит.

Проводив Волкову, я уже в коридоре столкнулся с Демидовыми.

— Не провожай нас, — велел Руслан Александрович, махнув рукой.