– Чем могу помочь? – спросил открывший дверь мужчина.

Он был очень похож на Стерлинга, только старше. Волосы у него на висках уже начинали седеть, а вокруг глаз залегли морщины.

– Меня зовут Александра Хотон. Я ищу Стерлинга Пауэлла. Мне сказали, что он живет здесь.

– Александра? Из Чарлстона?

Его тон заставил ее покраснеть. Что Стерлинг рассказывал своей семье о ней?

– Да, сэр.

– А я Дариус, отец Стерлинга.

– Рада познакомиться, сэр.

– Он на заднем дворе. Проходите.

Александра прошла через весь дом, представлявший собой многоэтажное ранчо в современном стиле. Дариус вышел на веранду, но она задержалась в дверях. Стерлинг сидел в шезлонге возле бассейна. Или ей так показалось. На него взгромоздились двое ребятишек, которые щекотали его и смеялись.

Стерлинг поднялся вместе с детишками. Она уловила тот момент, когда он увидел ее, заметил ее силуэт в дверях, и поняла, что дети успели столкнуть его в бассейн.

Правда, он утащил их за собой, но тут же вынырнул и подплыл к краю бассейна.

– К тебе гостья, – сказал Дариус, подавая сыну полотенце.

– Что ты здесь делаешь?

– Я не могла тебя забыть.

Взяв Александру за руку, он повел ее в сад.

Стерлинг не отвечал на звонки Александры с тех самых пор, как уехал из Чарлстона. Он был слишком неуверен в том, что касалось Александры, и боялся не сдержаться. Поэтому он решил обрубить все сразу. А теперь она стояла перед ним и выглядела усталой и растрепанной, как будто спала в одежде.

Она совсем не походила на собранную, строгую женщину, к которой он привык, но в то же время казалась такой красивой, что ему было больно смотреть на нее.

– Что ты здесь делаешь? Правда?

– Прежде всего я хочу извиниться. Ты отдал мне свое сердце, а я вела себя так, словно это не имеет никакого значения. Как будто то, что было между нами, прошло для меня незамеченным. Но стоило тебе уехать… я поняла, что сделала ошибку. – Она остановилась и положила руку ему на плечо. – Я надеялась, что смогу защититься о мира. Исключить из своей жизни любые переживания, потому что не смогла бы больше вынести того, что испытала после смерти Марка и родителей. Я думала, что если буду держать людей на расстоянии, то они не смогут причинить мне боль.

Стерлинг заглянул в ее большие карие глаза, увидел в них слезы и понял, что пропал. Ему было все равно, зачем она вернулась. Если она снова захочет ограничиться сексом, так тому и быть. Потому что последние две недели без нее были настоящим мучением. И он надеялся, что со временем сможет заставить ее полюбить его.

– Но мне все равно больно, Стерлинг. Я так скучала, что могла не есть и не выходить из дома целыми днями. Я снова как будто погрузилась в траур.

Обхватив ладошками его лицо, она приподнялась на цыпочки и поцеловала его. Мягким, сладким, настоящим поцелуем любви, в котором невозможно было ошибиться.

– Я люблю тебя, – сказала она хриплым, прерывающимся голосом. – Я очень боюсь своих чувств, но жить без тебя не могу. Может, и смогла бы, но даже не хочу пытаться.

Стерлинг прижал ее к себе так сильно, что вся ее одежда пропиталась водой из бассейна.

– Ты серьезно, милая?

– Да. Мне так жаль, что я не могла решиться на это раньше. Но если ты по-прежнему хочешь быть со мной, мы можем попытаться. Я рассматриваю предложение о работе в «Пак-Мауре», так что мы станем жить и работать в одном городе.

– Я люблю тебя, милая. Ты ведь знаешь это, правда?

Она кивнула. В ее глазах до сих пор читался страх привязанности к кому-либо, но она сделала решительный шаг вперед.