Старик, грозным окриком и взмахом ладони, смёл строй бойцов — нашкодившие ученики отскочили к стенке, замерев в позе смирения. Мастер подошёл к казаку и, низко поклонившись, произнёс лишь одно слово:

— Асур.

— Вот как-то так, — возвратив тренировочные мечи старому мастеру, смущённо пожал плечами Алексей.

Старик принял мечи на руки и, ещё раз торжественно поклонившись, уступил дорогу Асуру.

— Чего это он? — подобрав на ходу брошенную косоворотку, подошёл к Сугинобо Алексей и кивнул в сторону старика.

— Асур — многорукий демон — воин, — пояснил несведущему чужестранцу Сугинобо и, видя непонимание на лице парня, дополнительно пояснил: — В японской мифологии — вечно воюющий демон, восставший против воли богов.

Алексей одел рубаху через голову, оглянулся на мастера мечей. Задумчиво чуть помолчал.

— В общем-то, недалеко от истины, — неожиданно погрустнев, тяжело вздохнул сын ведьмы.

— От скромности, парень, ты не умрёшь! — рассмеялся самурай, хлопнув казака ладонью по плечу (подпрыгивать не стал, так рукой дотянулся карапет). — Однако вижу — ты ронин удивительный, каких мало по свету бродит. Может, пойдёшь на службу императору?

— Не-е, Ваше благородие, — мне свобода милее, — открыто улыбнулся честный парень.

— В суетном мире нельзя жить абсолютно свободным. Это только святым отшельникам по силам.

— Так я, вроде, в отшельники и собрался, — рассмеялся Алексей. — Только вот никак до диких мест не доберусь. Может, поможете билетик на пароход приобрести.

— Да ты и сам парень здоровый — заработать сможешь, — скупо улыбнулся Сугинобо. Контрразведчику очень хотелось бы заполучить перспективного агента, но вербовка — дело тонкое, спешки не терпит. — Временный арест с экипажа шхуны снят — вы, почти что, вольные граждане.

— Почти? — последовав за майором к выходу, уловил нюанс Алексей.

— Так без документов иностранцы в Японии свободно не разгуливают.

— А слабо: справочку какую-нибудь кораблекрушенцам выписать? — уже за дверями, натягивая растоптанные башмаки, подмигнул начальнику казак.

— Конечно, выпишем, — обувшись, кивнул Сугинобо. — Только дальше порта Вакканай с ней не уйдёшь. Ожидайте паспортов из посольства. Почта у бюрократов двигается черепашьим ходом.

— Поживём с товарищами пока в Японии, — вынужденно согласился Алексей и наобум «закинул удочку»: — Только нам с жильём и работай, кто подсобил бы.

— С проживанием помогу, — неожиданно проявил сочувствие к бедным иностранцам майор. — Работы же, для таких здоровяков, в порту полно.

Сугинобо покинул уютный дворик школы кэндо, казак последовал за благодетелем. Необходимости наглеть больше не было, Алексей послушно двигался позади, опасаясь обидеть чуткого к чужой беде старикана.

Сугинобо, не оглядываясь, задумчиво шёл по узкой, мощёной булыжником улочке и… «офигивал». Вокруг просыпалась шумная дневная жизнь портового города: с причала доносились гудки пароходов, вдоль улочки крикливые лавочники уже вовсю вели бойкую торговлю, туда — сюда шныряли торопливые обыватели, стуча подошвами сандалий по камню мостовой, — а вот за спиной Сугинобо бесшумно двигался… призрак! Только преследующая посторонняя длинная серая тень уверяла майора, что таинственный ронин следует по пятам.