Тихий голос постепенно перетек в всхлипывания. Я дошел до угла. Глаза немного привыкли к темноте. Я смог разглядеть силуэт своего друга, что сейчас скорчился у стены. Подошел ближе и опустился на колени. Казалось, что Алекс сжимает в правой руке мокрую тряпку или губку. Но если приглядеться, то становилось ясно, что это повязка, намотанная на его руку.

— Ясно, дружище. Значит, они и до тебя добрались.

— За что, Арч? — голос Алекса сорвался. — Что я им сделал? Чего они от меня надо?

— Не знаю. Думал, ты мне скажешь.

За спиной скрипнула дверь. Послышались тяжелые шаги.

— Очнулся, котенок? — хриплый, насмешливый голос. — На выход. И без глупостей.

В этот момент меня проняло. Наконец-то дошло, что происходит. Глубокий вдох, медленный выдох. Тяжелая рука опустилась на плечо. Я медленно поднялся и побрел в сторону дверного проема. Охранник, на которого я даже не взглянул, подхватил меня под локоть и повел вперед. Меня шатало, перед глазами все плыло. Соображал вроде бы бодро, но мысли скакали.

Этот день должен был наступить. Рано или поздно. Мы плюнули в лицо злобным тварям. Глупо было думать, что они не оскалятся в ответ. И не попытаются перерезать мне глотку.

Меня подняли по лестнице наверх. Потом вели по коридорам. Повсюду валялись бутылки, разбитые бокалы. Пустые тарелки и коробки. Кто-то уже немного подмел тут, разбросав мусор по углам, затолкав поближе к стенам, освобождая проход. Меня привели в один из залов, где недавно народ залипал в приставку на голографической проекции. Сейчас здесь почти никого не было. В дальнем кресле сидел пожилой человек в дорогом костюме.

Синий в тонкую полоску. Идеально подогнан. Красный галстук с витиеватым орнаментом. Ему лет шестьдесят, как мне показалось. Но имп его знает, сколько дорогих операций было проведено на этом сухом вытянутом лице с гривой пепельных волос.

Меня усадили в кресло напротив. Сейчас нас разделал широкий длинный стол из цельного дерева. Я скосил глаза влево. Почти вся столешница залита кровью, но там, где сидел незнакомец, все было чисто. Перед мужчиной стояло блюдце с двумя маленькими крекерами. А сам он медленно пил что-то явно горячее из чашки.

Когда человек опустил руки, я смог разглядеть острые черты его лица. Тонкие губы, серые глаза, широкие скулы. Подняв голову, он вперился в меня острым взглядом своих серых глаз. Почему-то меня бросило в дрожь. Я напрягся, стараясь унять бьющееся сердце.

— Мистер Арч, — произнес старик ровным, уверенным голосом. — Скажите, вы в курсе, с кем имеете честь сейчас разговаривать?

— Догадываюсь, — произнес я, стараясь сдержать дрожь в голосе.

— И вы знаете, как меня зовут?

— Знаю, как вас называют, — голос все же дрогнул против моей воли.

Почему-то мне очень хотелось выматериться, но я даже не смог обратиться к нему на «ты».

— Замечательно, — губы человека скривились в подобии улыбки. — Это сильно упрощает задачу. Прошу, зовите меня Первый, мистер Арч.

Глава 2. Нельзя забирать у монстра его любимую игрушку

— Я навел о вас некоторые справки, мистер Арч.

— Вы имеете ввиду, расспросили Клыкастого?

— Клыкастого?

— Парень, что на вас работает. Хлыщ такой слащавый. Он тоже здесь сегодня.

— Мистер Арч. На меня работают ровно дюжина человек. Остальные, как вы выразились, хлыщи, работают на них. Так что понятия не имею о ком речь. И попрошу больше не перебивать. Очень не хочется отрезать вам язык. Давайте будем вести беседу культурно.