Задыхаясь, он лежал у ног Ланн. Она склонилась к нему, тяжело опираясь на палку.

— Как тебя зовут, водяной человек? — чуть резко спросила она.

— Жемчужник из рода панделлисов.

— Жемчужник, давно ли ты покинул берег?

— Четыре солнца назад, — тихим срывающимся голосом произнес гонец и прижал к горлу ладонь, словно ему было больно говорить.

В толпе раздались удивленные возгласы. Жители Рина на путешествие от деревни до побережья тратили не меньше недели. Должно быть, гонец всю дорогу бежал без отдыха и сна. Неудивительно, что он валится с ног от усталости. В Рине ценили такую выносливость.

— Ты хорошо постарался, Жемчужник из рода панделлисов, — сказала Ланн.

— Опасность велика, — прохрипел водяной человек. — Оракул…

— Оракул услышал призыв и последует ему, — спокойно ответила Ланн. — Опасность была всегда. Но все триста лет мы отвечаем на призывы и делаем правильный выбор. Оракул и перворожденный отправятся в путь на закате.

У Роуэна забилось сердце. «Опасность! Страшная опасность грозит кому-то из Рина! Но почему? И что все это значит? Кто такой Оракул? И кого он должен выбрать?»

Жемчужник покачал головой:

— Нет-нет, гораздо раньше. Дорог каждый час, каждая минута!

Его рот искривился от боли.

— Ты слишком долго шел под солнцем и под луной. Тебе надо отдохнуть и полежать в воде. Иначе ты умрешь, Жемчужник, — сказала Ланн.

— Это не важно. — Водяной человек облизнул пересохшие губы. — Одна жизнь ничего не стоит.

— Так у вас говорят, но мы с этим не согласны, — твердо сказала Ланн. — К тому же наши люди должны собраться в дорогу. Оракул отправится в путь на закате. — Тут она возвысила голос: — Хорошо?

На мгновение воцарилась тишина. Роуэн с любопытством взглянул на Ланн. Она пристально смотрела на кого-то в толпе. На кого-то, кто стоял рядом с Роуэном.

Он оглянулся, чтобы понять, кто это. Остальные дети и большинство взрослых сделали то же самое. Но не все. Некоторые определенно понимали, о ком идет речь.

«Они знают, — подумал он, — Они знают!»

— Хорошо? — повторила Ланн. — Оракул согласен?

Толпа зашевелилась, и кто-то выступил на середину площади.

— Да, — раздался тихий голос. — Мы отправимся в путь на закате.

Водяной человек пристально посмотрел на говорившего. Затем он склонил голову, коснувшись лбом земли.

— Приветствую тебя от имени Хранителя Кристалла, Оракул из Рина, — проговорил он. — Судьба водяного народа в твоих руках. Я, твой верный раб, у твоих ног. Жизнь моя в твоей власти.

Роуэн раскрыл от изумления рот. Он не верил своим глазам.

«Быть того не может! Я бы обязательно знал. Это ошибка!» Мысли судорожно бились у него в голове.

Но это была не ошибка.

Оракул, которого почтительно приветствовал обессилевший водяной человек, Оракул, которому грозила страшная опасность, Оракул, стоявший сейчас в центре площади, — это была Джиллер, мама Роуэна.

2. Кристалл водяного народа

— Объясни, что все это значит? — Роуэн схватил Джиллер за руку, но она только нахмурилась и, не сказав ни слова, быстро зашагала домой.

— Обожди, — прошептал ему Силач Джон и выразительно кивнул на шумную толпу. — Потерпи, мама обо всем тебе расскажет, когда мы останемся одни.