С каждой минутой сгущались неожиданные сумерки. День, едва начавшись, угасал. В десятом часу в помещениях пришлось зажечь огни. В половине одиннадцатого исчезли последние признаки света. Наступила черная непроглядная ночь.

В десять часов тридцать две минуты у горизонта показалась светлая полоска. Тьма начала постепенно рассеиваться, и к 14 часам снова вернулся день.

Ночь среди дня длилась почти шесть часов. Она охватила территорию в несколько тысяч квадратных километров.

Ученые предполагают, что внезапное возвращение ночи было вызвано облаком космической пыли.

Марс, Земля, Венера, Меркурий — только крошечные шарики по сравнению с Солнцем. Им достается ничтожнейшая доля вещества, распыленного в межпланетном пространстве. Большинство метеоритов и пылевых частиц пролетает мимо планет. И свое существование они заканчивают иным образом.

Все эти частицы обращаются вокруг Солнца. Их спиральные орбиты понемногу сужаются. Расстояние между камешком и огненной поверхностью Солнца сокращается.

Пыль и газы, извергнутые звездами и отогнанные световыми лучами, собираются в огромные облака — туманности. На рисунке одна из таких туманностей — «Северная Америка».

Казалось, еще несколько обращений, и метеорит погибнет в пылающей пучине. Но этого случиться не может.

Жар солнечных лучей велик. Летающая частичка раскаляется. Сначала улетучиваются газы, впитавшиеся в поры метеоритного вещества. Затем испаряются легкие металлы. В 15 миллионах километров от Солнца начинает испаряться железо. Метеорит превращается в крошечную, невидимую с Земли, комету-малютку. Вещество метеорита испаряется, солнечные лучи подхватывают его остатки и выгоняют их в межзвездное пространство.

Солнечное затмение, наблюдаемое с Луны. Солнце закрыто Землей, и около Солнца видно чечевицеобразное облако пылевых частиц — зодиакальный свет.

На Солнце падают только очень крупные метеориты, которые летят быстро и во время пути не успевают расплавиться и испариться.

Все камешки, песчинки и пылинки, которые кружатся возле Солнца, и их остатки, удаляющиеся прочь, образуют вокруг Солнца облако пылевого вещества. Оно видимо с Земли и называется зодиакальным светом.

Исследование зодиакального света, выполненное академиком В. Г. Фесенковым, показало, что светится в этом облаке именно пыль. Она блестит в солнечных лучах и отражает их так же, как и речной песок или морская галька.

Жаром своих лучей Солнце испепеляет за год примерно 50–60 миллионов тонн метеоритного вещества Это совсем немного. За тысячу лет Солнце расходует на образование зодиакального света такое количество космической пыли, из которого можно было бы сложить астероид диаметром около 4 километров.

В течение ста тысяч лет состав облака зодиакального света полностью обновляется.

И поэтому облако зодиакального света нельзя считать остатком первобытной туманности.

Глава шестая

ИСТОЧНИК СОЛНЕЧНОЙ ЭНЕРГИИ

Вереница неудач

В прошлом столетии геологи и биологи сделали два важных открытия.

В глубочайших слоях земной коры, которые отлагались в так называемую архейскую эру, геологи нашли окаменевших корненожек, отпечатки водорослей, ходы червей, буравивших первобытную почву, тонкие прослойки угля и известняков, образовавшихся из скорлупок морских моллюсков.

Архейская эра — древнейшая в геологической истории Земли. Находки геологов доказывают, что жизнь, в самых ее первоначальных формах, существовала на нашей планете примерно миллиард лет назад.

Биологи в результате своих исследований белковые веществ убедились, что носитель жизни — живой белок — необычайно чувствителен к колебаниям температуры.