– Или сейчас слишком холодно и они не выходят, – произнесла она вслух. Ничего страшного. Можно вернуться к пингвинам и сказать маме с папой о школе верховой езды. Папа давно говорил, что когда они здесь устроятся, надо будет придумать, чем заняться в свободное время.

Она уже развернулась, чтобы уйти, но тут заметила краем глаза какое то быстрое движение среди кустов. Изабель перегнулась через ограждение, пристально вглядываясь сквозь прутья решётки. Она не знала, что это за зверь, но, кажется, он был немаленьким. С густым бледно серым мехом. Девочка затаила дыхание. Зверь вышел из зарослей и замер на месте, глядя прямо на Изабель золотисто зелёными глазами.

– Леопард… – выдохнула она. Нет, не совсем леопард. Изабель видела фотографии леопардов: они были поджарыми и мускулистыми, с рыжеватой короткой шерстью, блестящей как шёлк. Эта кошка в вольере была коренастой, не толстой, но крепенькой, как пушистый бочонок, с аккуратной маленькой головой, мощными серебристыми лапами и густым белым мехом на груди. Бледно серая шерсть в чёрных пятнах. Длинный и толстый хвост, похожий на плотный меховой шарф.

Большая кошка смотрела на Изабель большими круглыми глазами, напоминавшими два золотисто зелёных стеклянных шарика. Потом она развернулась, подобралась для прыжка и в мгновение ока скрылась среди высоких камней. Изабель смотрела ей вслед открыв рот.

– Нет, это не леопард, – прошептала она, с надеждой глядя на тёмные валуны. Но серебристо серая кошка больше не показывалась. Изабель поёжилась под порывом холодного ветра и засунула руки поглубже в карманы куртки. – Интересно, кто ты? – Она поспешила к информационной табличке перед вольером. – Ага! Ирбис, или снежный барс, или снежный леопард!

«Я и не знала, что бывают снежные леопарды… снежные барсы…» Изабель нахмурилась. Обычные леопарды живут в джунглях, правильно? Пятнистая окраска помогает им маскироваться среди листвы. А как же снежные барсы маскируются на снегу? С их чёрными пятнами это, наверное, непросто…

Но ведь снег не всегда чисто белый, решила Изабель, задумчиво глядя на возвышение внутри вольера, похожее на кусок скалы. Может быть, снежные барсы живут в горах, и пятнистая окраска помогает им маскироваться среди камней. Она внимательно прочитала, что написано на табличке. Там были фотографии мест обитания снежных барсов и карта их распространения в дикой природе. Китай, Россия, Непал, Индия.

– На всей территории Гималаев… Горные кошки.

Изабель снова взглянула на скалы и затаила дыхание. Ей показалось или среди ветвей действительно мелькнули золотисто зелёные глаза?

Ветер пронёсся по веткам деревьев – там никого не было. Но Изабель почему то была уверена, что хотя она и не видит снежного барса, он наблюдает за ней и прислушивается.

– Теперь понятно, зачем тебе такой густой мех, – сказала она, обращаясь к невидимому зверю. – Высоко в горах всегда холодно. – Она продолжила читать. На табличке было написано, что снежные барсы спят, свернувшись клубочком и укрыв нос хвостом как шарфом. Изабель подтянула свой шарф повыше. – Да, так теплее, – прошептала она.

– Что ты читаешь? – раздался у неё за спиной мамин голос, и Изабель даже вздрогнула от неожиданности.

– Тут написано о снежных барсах. Этот барс – девочка. Её зовут Дара.

– Какие милые! – воскликнула Тилли, показав пальцем на фотографии. – Где она? Я не вижу! Хочу посмотреть на большого котика! – Она перегнулась через ограждение, глядя в вольер.