Девушка с неохотой согласилась вернуться на Новый Авалон.

В течение двух последующих визитов Франчески на Кастор семья Джириков завершила ее обработку как агента, работающего на Лигу Свободных Миров. На Касторе ее называли Франтишкой, поскольку именно этот вариант имени имел хождение в Лиге. Ее обучили простым, но не поддающимся декодированию шифрам, обращению с различными видами оружия, ядами и приемами быстрого умерщвления противника. Впрочем, девушку заверили, что устранять никого не придется, а в качестве агента она займется лишь сбором информации о сильных сторонах Федеративного Содружества. Ей всячески внушали, вновь и вновь заверяя внучку, что никогда не попросят заняться чем-то действительно опасным.

Десять дней назад электронная почта доставила в ее офис закодированное послание. В обеденный перерыв она отправилась к «почтовому ящику» — маленький конвертик крепился снизу к скамеечке в исповедальной церкви Святого Андрея — и забрала компьютерный диск. Она не знала, кто доставил его туда, да это и не должно было ее заботить. Не понимала она и смысла «почтового ящика»; все это являлось частью игры, в которой она намеревалась сыграть свою роль по возможности лучше.

Домашний компьютер легко справился с расшифровкой послания, сообщавшего несложное задание: не привлекая к себе внимания, получить образец крови Джошуа Марика, провести генетическое исследование и загрузить данные на этот же диск.

Франческа немедленно приступила к разрешению проблемы. Освежив познания из области биологии, она выяснила, что для проведения генетического анализа нужно сравнительно мало крови. Пропавший бинт или нечто в этом же роде не привлекут ничьего внимания, в то время как похищение целой пробирки не останется незамеченным.

Все это означало, что ей необходим доступ к Джошуа. Она быстро додумалась до идеи пойти добровольцем для работы в госпитале, чтобы получить доступ на этаж, где располагалась палата Джошуа. В беседах с друзьями она начала жаловаться на неполноту жизни, несмотря на успехи в работе. Франческа стала намекать, что хочет забеременеть и сама вырастить ребенка. Пытаясь отвлечь девушку от таких намерений, друзья посоветовали ей пойти на добровольную работу с детьми в госпитале. И вот, просто следуя совету друзей, она обратилась в госпиталь.

Два агента разведывательного секретариата побеседовали с ее приятелями. Те рассказали, что действительно посоветовали Франческе обратиться в госпиталь. Тем самым ей создали необходимое прикрытие. В течение сорока восьми часов Франческу обследовали, изучая возможности ее вступления, если понадобится, в контакт с Джошуа.

А три дня спустя она уже овладела образцом крови.

Частных лабораторий, в которых проводились генетические анализы на предмет сочетаемости отцовства и материнства, имелось много, но все они брали большие деньги и слишком долго делали необходимую работу. К тому же в лабораториях составляли документальный отчет о результатах анализа, что решительно не устраивало Франческу. Тогда она направилась в магазин учебного оборудования, где и выложила историю о том, что обучает соседского мальчика различным наукам, и теперь им необходимо провести некий эксперимент, который проходят в средней школе. Расплатилась Франческа наличными.

Основные приборы для генетических манипуляций разработали уже несколько веков назад, но надежность их не намного возросла за прошедшие столетия, несмотря на многочисленные исследования, проводимые над генетическими изменениями жизненных форм. Одно дело — определить серию основных нуклеотидных пар, и другое — поменять один известный ген на другой. В этом смысле Господь позаботился, чтобы жизнь человека не зависела от какой-нибудь обычной царапины. Как отмечалось в сопроводительной инструкции к приборам, развитие генетической науки достигло определенного уровня, когда уже можно различить отдельные фрагменты головоломки и даже перемещать фрагменты одной головоломки в другую.