О нет, неужели это происходит снова?

Не раздумывая, я влепила мужчине пощечину. И тут же в голове промелькнула мысль: «О черт, что же я наделала?»

Прежде чем я успела пойти на попятный, или броситься бежать, или расхохотаться как сумасшедшая, мужчина перехватил мою руку за запястье.

– На этот раз я тебя прощаю, – проговорил он своим кошмарным голосом. – Здесь есть отчасти и моя вина. Я не контролировал своего зверя так, как следовало бы. Но больше такого прощать не буду. Попробуешь ударить еще раз, и тебе не поздоровится.

– Что ты за отвратительное существо? – спросила я. – Ты король инкубов или что-то в этом роде? Ты магическим образом заставляешь девушек отдаваться тебе?

– Я не демон, принцесса, могу тебя заверить.

На слове «принцесса» тон его голоса стал снисходительным, как и выражение лица.

– Ты не знаешь, кто живет у тебя внутри, не так ли? – спросил мужчина.

Я прищурилась, но впервые у меня не нашлось остроумного ответа. Этот ублюдок полностью выбил меня из колеи.

Мужчина отшвырнул мою руку, а затем толкнул меня назад, достаточно, чтобы освободить между нами немного пространства, но не настолько сильно, чтобы я не удержалась на ногах и упала.

– Твой внутренний зверь доставит тебе неприятности, – заявил он. – Тебе нужно научиться контролировать его.

– Что… о чем ты говоришь?

Он рассмеялся, покачал головой, а затем посмотрел на небо.

– Чертовски типично.

Это прозвучало так, будто мужчина разговаривал сам с собой. Или, возможно, решил вдруг обратиться к моим невидимым зрителям. Он подвигал плечами, прежде чем расправить их.

– Ты неоднократно воровала ростки эверласса с этих земель. Зачем?

– Нет, я ничего не воровала. – Только идиот стал бы признаваться в том, что не доказано.

– Зачем? – прорычал мужчина.

Страх пронзил меня, но я не доставила бы противнику удовольствия увидеть это. Это растение явно было очень важно для него. Мужчина обвинял меня не просто в воровстве – я воровала у него. Его обида была личной, и я не хотела ставить под удар свою деревню. Мои секреты умрут вместе со мной.

– Большинство людей приходит в этот лес в надежде сбежать из своего гниющего королевства, – продолжил мужчина. – Они либо надеются убить меня, либо, как в последнее время, заключить сделку с королем демонов. Но ты и некоторые из твоих собратьев крадете ростки эверласса. Жители только твоей деревни проявляют к этому растению интерес. Почему?

– Могу предположить, что другие делают это, потому что их огороды слишком малы, и у них недостаточно места, чтобы выращивать нужные им растения.

– Тебе обязательно так тянуть время? – Мужчина сделал шаг вперед, ощетинившись от гнева.

– Обязательно ли мне оттягивать время до своей казни? Да, вроде того. Нельзя сказать, что я с нетерпением ее жду.

Мужчина впился в меня пристальным взглядом, от которого внутри все похолодело.

– Ты пытаешься вести битву, в которой не сможешь победить.

– Жизнь – это битва, которую мы не можем выиграть. Возникает вопрос: хотим ли мы сдаться мирно или будем сражаться до последнего вздоха? Я предпочитаю сражаться.

Эта тяжесть в моей груди – почти реальное присутствие – вновь заворочалась. Я почувствовала одобрение.

Неужели это действительно мой внутренний зверь? Возможно ли вообще такое?

Воздух между нами накалился до предела.

– Ты не оставляешь мне выбора.

Удар чужой силы обрушился на меня. Магия пульсировала, на этот раз не сексуально, а требовательно.