— Да жива, жива, — рассмеялся Чертков. — Она тебя дома дожидается.

— Фу-у, — Катька опустилась на стул. — Ну и шуточки у вас со Светкой.

Это не шуточки, Катя, — сказал подполковник Чертков, — а очень серьезная операция по задержанию преступной группировки.

Операция "Монастырь"! — догадалась Лика.

А-а, вы кассету с оперативной съемкой нашли, — сразу понял Чертков.

— Да, нашли, — подтвердила Соломатина. — И Катька заметила, что лодка, в которой был гроб, погрузилась в воду глубже, чем другие лодки. Мы сразу поняли, что в гробу что-то спрятано.

— Правильно поняли. Там находилась специальная аппаратура для обнаружения радиоактивных материалов.

— Так я и знал, — сказал Зефиров.

Чертков улыбнулся.

Ну, если вы все знаете, может, ничего и не рассказывать?

Нет, нет! — закричали Катька, Лика, Егор и Никита. — Рассказывайте!..

И подполковник Чертков начал рассказывать.

Рассказывал он часа полтора, а вкратце его рассказ сводился к следующему.

Со склада военно-технического имущества в Арзамасе-16 было похищено 849 граммов урана-235; через некоторое время с Череповецкого механического завода бесследно исчезло пять тонн циркония марки Э-110; еще через некоторое время из арсенала одного из секретных подразделений Подольска пропали переносные ядерные мины; а еще через некоторое время с плохо охраняемых военных складов в Архангельске кто-то выкрал активные части трех свежих тепловыделяющихся сборок проще говоря — трех урановых стержней от ядерного реактора атомной подводной лодки проекта 671 "Ерш". Почерк всех этих преступлений был одинаков.

Стало ясно, тут орудует одна и та же преступная рука и что ядерные материалы похищаются скорее всего с целью продажи их за границу. Начальник 12-го — самого секретного — управления Министерства обороны России генерал-полковник Козырев отдал приказ во что бы то ни стало пресечь утечку российских ядерных материалов.

Федеративной службой безопасности была разработана широкомасштабная спецоперация под кодовым названием "Красная ртуть". В этой операции приняло участие и Ростовское ФСБ, которому из конфиденциальных источников стало известно, что преступники собираются спрятать украденные ядерные материалы на небольшом острове близ Гусь-Франковска. Но когда именно — выяснить не удалось. Взять ядерных контрабандистов с поличным было поручено подполковнику Черткову и его оперативной группе.

Чертков прекрасно понимал, что здесь надо действовать крайне осторожно, чтобы, не дай бог, не спугнуть преступников. Поэтому он и его группа до мельчайших деталей разработали план операции под кодовым названием "Монастырь".

Он заключался в следующем.

Невеста Черткова Светлана Несмеянова, живущая в Гусь-Франковске, якобы кончает с собой, оставляя записку с просьбой похоронить ее на Монастырском острове (времени было в обрез, и Чертков дал подписать Светлане пустую бумажку, а позже впечатал текст). У Светланы на заброшенном кладбище был похоронен прапрадедушка, поэтому, хоть остров и являлся частной собственностью Кармалютова, владелец не имел права запретить хоронить там Несмеянову.

Оперативки положили в гроб специальную аппаратуру, которая должна была зафиксировать появление краденых радиоактивных материалов на Монастырском острове, и закопали этот гроб на кладбище.

Оставалось лишь взять преступников с поличным.

Но неожиданно в Гусь-Франковск приехали две подружки, Катька с Ликой. И начали везде совать свои носы.

Операция "Монастырь" оказалась под угрозой срыва.

Поначалу Чертков решил напугать девочек, рассказывая им о зоне "С", "окровавленном мотоциклисте" и гусь-франковском чудовище, надеясь, что подруги испугаются и уедут обратно в Петербург.