Я потерял своё истинное «я», и мне не оставалось ничего, кроме того, чтобы принять личность Румпельштейна — могущественного и опасного человека. Я часто вспоминал вопрос, который не успел задать своему Хозяину, своему создателю: почему он вернул меня к жизни? Почему он сказал, что мне уготована великая судьба? Чтобы найти ответы на эти вопросы, мне надо было узнать его имя.

Я искал его дни и ночи напролёт, но не находил. Я даже устроился на работу к Королеве Скорби, предав и свою дочь, и старого Румпельштильцхена, всё ещё живущего в глубине меня. Я поступил так, потому что не видел другого выхода. Я подозревал, что Королева может вывести меня на Хозяина, а заодно и на мою дочь.

И вот так я покинул команду хороших людей и погрузился в пучину зла. Но ничего не изменилось до того дня, как я встретил девушку в красном плаще.

Я искал сумасшедшего учёного в лесу Скорби, когда заметил её, сжимавшую косу. Я попытался её обойти, но девушка меня остановила.

— И куда же ты идёшь, тик-так, тик-так? — насмешливо улыбнулась она.

— Моё время пришло? — спросил я. Я видел её во сне, когда умирал в первый раз, поэтому теперь знал, что это Смерть.

Она вытащила маленькие песочные часы и поставила их на землю.

— У тебя есть время, пока песок из верхней части не пересыплется в нижнюю, — ответила она, улыбнувшись и погладив облезлого кота на плече. Её улыбка напомнила мне о Рапунцель. У ног девушки крутились белки и другие маленькие зверьки. — Лучше бы тебе загадать желание или ещё что-нибудь, потому что время-то уходит. Тик-так, тик-так…

— А ты уверена, что искала именно меня? — пытался я выиграть время у Смерти.

Девушка развернула лист бумаги и прочитала:

— Ты Рум… пель… штиль… Боже, твоё имя такое сложное! Но я уверена, что это ты. Никто не обманывает Смерть.

— Но меня зовут не Румпельштильцхен, — солгал я. — Я Румпельштейн.

— Ага, а я Волшебница Изумрудного города. Готовься, потому что я сейчас отрублю твою голову. Щёлк. Щёлк. Щёлк, — взмахнула она в воздухе косой, словно та была игрушечной. Белки радостно запрыгали у её ног. — Слушай, я терпеть не могу эту работу, поэтому давай побыстрее с этим разберёмся. А, ещё… Я принесла тебе хлеб и пирожки. Ты же любишь пирожки?

— Люблю, но я не могу поверить, что сейчас умру.

— Хммм, — она вздохнула, искренне мне сочувствуя. — Между прочим, меня зовут Поварёнок, — она дружелюбно протянула мне руку.

— Пожалуйста, — упал я на колени. — Я не могу умереть сейчас. Я ещё не нашёл свою дочь. Ради неё я даже продал свою душу.

— Да, я тебя помню, — произнесла девушка, подбрасывая в руке кокос. Она дважды постучала по нему и пробормотала себе под нос: «Прекрасно». — Это тебя убили охотники Королевы, — резюмировала она.

Я кивнул:

— Мне казалось, что я видел тебя прямо перед смертью. А может, мне просто показалось.

— Нет, это была я, — она сорвала что-то с дерева, засунула в рот, а спустя долю секунды выплюнула обратно. — Фу, какая гадость, — пробормотала девушка. — Это была я. Я пыталась спасти тебя от Тени. Ты не должен был умереть в тот день. Твоё время тогда ещё не пришло. Я старалась тебя спасти, но не смогла.

— Тогда спаси меня в этот раз, — попросил я.