Магдебургское право, которое действовало на территории Руси, в отличие от Московии, до сих пор есть термин достаточно загадочный, особенно для россиян. Такого права в России никогда не знали, о нем не писали в учебниках, потому что такого явления в России никогда не было. В принципе, и беларусы этого уже толком не помнят. Что же это за право?

Истоки русской демократии лежали в вечевом (парламентском) строе Новгородской, Полоцкой, Псковской, Смоленской Руси. Князь (король) избирался на общем собрании, и горожане имели право его переизбрать.

Северо-восточная Русь, или Московия, которая на 250 лет ушла в Орду, развивалась иным путем. Вечевого строя в Москве никогда не было.

Когда Иван IV Ужасный (историки Екатерины предпочли европейское прозвище московского государя Terrible перевести как Грозный) захватил масть в бывшей Орде (Золотой, но не Синей) и Республике Великий Новгород, он следом за Иваном III стал методично бороться и с русской демократией: вече в Новгороде и Пскове были распущены. Членов вече Новгорода Иван Ужасный казнил. Уничтожались и все свободные права горожан. Именно тогда родилась печальная легенда о граде Китеже, «утонувшей от московитов Русьи», которая «поплывет к Богу, когда над Русью перестанет властвовать ордынская Москва».

Минский исследователь Артем Деникин пишет: 

«Остается только сожалеть, что этот антирусский менталитет бесправия народа — ордынский — кое-кто сегодня выдает за нечто типично «русское»"…

Однако нельзя сказать, что в ханской Орде творилось такое уж бесправие. Великие ханы как раз уважали другие народы, иначе не было бы ныне никакой Москвы. Режимы Чингизхана и Батухана отличались не только силой армий, но и терпимостью ко всем народам и религиям Орды (христианство не преследовалось, а было вполне официальной религией Орды наряду с исламом). Отношения Руси и ханства во времена Тохтамыша были наиболее добрососедскими: русские помогли Тохтамышу в борьбе с Мамаем на Куликовом поле, а Тохтамыш помог русским и полякам в битве иод Грюнвальдом разбить крестоносцев.

Хуже стало, когда Орда развалилась, и уже независимое Московское княжество решило завоевать все русские и булгарские земли. Но русское государство Великое княжество Литовское, Русинское и Жмайтское (ВКЛ), в отличие от политически слабого Новгорода, противостояло агрессии Москвы, сохранив русские государственные границы и земли. Вечевой строй эволюционировал в Магдебургское право — более совершенную форму системы европейского самоуправления.

Магдебургское право впервые появилось в одноименном немецком городе в XIII в., а с XIV в. стало распространяться в землях Руси. Источник Магдебургского права — «Саксонское зеркало» — сборник германского феодального права — статут г. Магдебурга, где определялись организация ремесленного производства, торговли, порядок избрания и деятельности городского самоуправления, цеховых объединений ремесленников и купечества.

Жители городов, обладавших таким правом, освобождались от феодальных повинностей, от суда и власти воевод, старост и других государственных чиновников. На основе Магдебургского права в городе создавался выборный орган самоуправления — магистрат.

Магистраты обеспечивали порядок в городах. Все крупные населенные пункты Литвы (Беларуси) обладали Магдебургским правом, т. е. самоуправлением, целой системой прав горожан и города в целом в противовес Государству. Естественно, что такое право давалось лишь в том случае, если в городе эффективно функционировали все необходимые институты и исполнялись права граждан.

В числе первых в ВКЛ Магдебургское право получил беларуский город Вильно, столица ВКЛ (в 1940 г. отошедший Литовской республике Вильно стал Вильнюсом). Произошло это в 1387 г.