В течение XVII в. Швеция, чья армия была на порядок сильней остальных армий Европы, стала главной балтийской империей, контролируя всю Балтику. Под скандинавское королевство подпали земли современных Финляндии, Эстонии, Латвии и Литвы. По территории Шведское королевство стало самым большим европейским государством. Шведское величие не устраивало в первую очередь Германию и Данию, а также Августа — короля Речи Посполитой.

И вот на дружеской вечеринке с русским царем, вдоволь выпив вина и погнув множество серебряных блюд и подков, соревнуясь в силе, король Польши и ВКЛ Август II пожаловался на Карла Петру, мол, молод, всего семнадцать лет, глуп, а владеет всей Балтикой: «Чем мы хуже?!» Хмельной Петр, будучи личностью неуравновешенной и холеричной, тут же пообещал наказать Карла. Петр и Август, словно играя в карты, поделили южные владения Швеции: к Речи Посполитой решили присоединить шведскую Лифляндию с Ригой, а к России — Ингерманландию, ижорскую страну (современная Ленинградская область (Финский залив)). Сказано — сделано. Азартный Петр начал спешно готовиться к войне. Немцы и датчане, также имевшие виды на Балтику, бросились активно помогать царю: присылать специалистов, учить российских солдат маршировать и правильно выполнять приказы. Именно тогда в российский флот попал 22-летний датчанин Витус Беринг, позже знаменитый первооткрыватель Командорских и Курильских островов, Берингова пролива.

В шведской столице, Стокгольме, стоит памятник Карлу Великому XII, указывающему перстом на восток, мол, вот откуда исходит угроза. А нас учили, что от Швеции исходила угроза России, мол, России нужно было отвоевать исконно русские (в Эстонии и Латвии?!) земли в Прибалтике. Точно так же огромному СССР в 1939 г. станет «угрожать» малюсенькая (всего четыре миллиона жителей) Финляндия, войну с которой историки тоже назовут «справедливой».

Почему-то курши, латыши, эстонцы и финны, служившие в шведском войске, не перебегали на сторону «освободителя» Петра, а активно сопротивлялись ему. Жених будущей императрицы Екатерины Первой, супруги Петра Первого, латышский драгун шведской армии Крузе не воспринял российские войска как освободителей и убежал в Швецию, предоставив своей смазливой невесте литвинке Марте Скавронской удивительную судьбу при русском дворе.

Итак, в 1700 г. началась продолжительная Северная война, которую разожгли польско-литовский король Август II, датский король Фредерик VI и Петр I, активно подстрекаемые Германией и Пруссией. Союзники решили использовать молодость и неопытность семнадцатилетнего короля Карла, который даже в родном Стокгольме пользовался дурной славой. Однако рыжеволосый сумасброд оказался не только страстным любителем охоты и спортивных игр, но и неожиданно проявил себя, пожалуй, самым талантливым и самым молодым военачальником в истории Новой Европы.

Датские войска вторглись в шведскую Померанию и Шлезвиг-Гольштейн, Россия напала на Ингерманландию — ижорскую Ингрию, а войско Речи Посполитой — на Ливонию, начав осаждать Ригу с наемным саксонским войском. Однако ввод саксонской армии польско-литвинского короля в войну не был одобрен сеймом Речи Посполитой, и Август проявил явное и незаконное своевластие, за что и поплатился позже. Шведская армия наказала союзников: Карл, узнавший о нападении на его королевство, будучи на охоте, вдруг всем на удивление проявил себя как опытнейший и блистательный полководец, воюющий словно по заветам Суворова (хотя до Суворова еще далеко). Пятнадцатитысячное войско шведского короля стремительным броском оказалось у стен Копенгагена.