Гаврила посмотрел на небо.

- Коли не выпадет снег, ордынцы по следу найдут.

- Хмурое, может, припорошит, - с надеждой промолвила Меланья.

Вот и лес. На кустах, на голых берёзах и осинах снеговые шапки. Из сугробов высунулись зелёные лапы ёлок. С сосны на сосну перепрыгнула напуганная белка. С веток посыпался снег. Гаврила поправил за поясом топор, крикнул подходившим:

- В лесу не собирайтесь кучей, расходитесь по одному-двое.

Зайдя в гущу, Гаврила прорубил место, разжёг костёр. Сосновые ветки дымили, шипели и трещали, разгорались медленно. Меланья, стоя на коленях, раздувала пламя. Снег вокруг оттаивал, превращаясь в сырое месиво. По всему лесу слышался гомон. Вблизи, за низкорослыми разлапистыми елями, доили корову. Слышно, как звонко бьют о стенки подойника струи молока. Пламя разгорелось, заполыхало жаром. Меланья заснула сидя, а Гаврила, подвесив на треногу котелок, принялся топить снег на воду. К обеду распогодилось, выглянуло солнце. Гаврила со страхом думал: «Вот теперь скоро орда к Коломне подойдёт, увидит, что она пуста, пойдёт по следу, быть беде».

Под вечер он растолкал Меланью.

- Уходить отсюда надо подале.

Загасив огонь, принялся укладывать вещи в котомку. Меланья попробовала возразить:

- Нешто они сюда пойдут?

- Пойдут, ещё как пойдут.

Ордынцы налетели неожиданно. С гиком, дикими выкриками рассыпались по лесу. На своих низкорослых лошадях пробирались по кустарникам, рубили сопротивлявшихся мужиков, вязали баб и ребятишек. Вой и плач стояли в лесу.

Гаврила подхватился. Мимо пробегали люди, падали в снег, поднимались и снова бежали вглубь леса.

- Меланья! - крикнул Гаврила.

Та, оторопев от страха, стояла неподвижно. Гаврила сам не помнил, как ухватил её за руку, увлёк в чащу, затаился.

Неподалёку гомонили ордынцы, звали на помощь полонённые коломенцы. Совсем рядом с Гаврилой, раздирая ветки руками, проехал ордынец. Меховой малахай надвинут на самые глаза. За ним на аркане волочилась окровавленная девчонка.

Зажав в руке топор, Гаврила не дышал, напружинился и, дождавшись, когда ордынец оказался к нему спиной, одним ударом рассёк ему голову. Конь рванулся, но Гаврила успел ухватить его за повод, шепнул Меланье:

- Освободи её.

Меланья склонилась к девчонке, ослабила аркан, шепча:

- Так это же Волковых дочка, Нюшка, со слободы, - помогла ей подняться.

- Скорее отсюда! - прикрикнул на них Гаврила.

Они бежали от страшного места, не замечая, что ветки рвут им одежду, больно хлещут по лицу. Наконец Меланья остановилась, еле переводя дыхание, вымолвила:

- Не могу боле.

- Ладно, отдыхайте. - Гаврила прислушался. Крики были далеко позади. - Авось тут не сыщут.

Девчонка всхлипывала, тряслась от страха. Меланья обняла её.

- Не плачь, чадушко, сыщутся твои родители. Даст Бог, не всех басурмане заполонят.

К ночи в лесу стихло. Видно, ордынцы ушли. Ночь была долгая, бессонная. Холод лез под тулупы, пробирал до костей. Костер не разжигали, боялись выдать себя. К утру Гаврила сказал:

- Кажись, всё, можно идти.

Возвращались молча. Нюшка уцепилась за Меланьину полу, тоненько голосила, растирала по лицу слёзы. Меланья на ходу гладила её по голове. Гаврила, насупившись, шагал впереди.

На прежнем месте, где на них напали ордынцы, лежали убитые. Меланья присела на сваленную сосну, пригорюнилась. Гаврила снял треух, сказал:

- Лучше это, чем полон.

Из глубины леса робко сходились спасшиеся. Ребятишки звали матерей. Бабы ходили меж убитых, всматривались, узнавали своих мужей и братьев, плакали.

Прискакал на своей пузатой лошадёнке знакомый Гавриле смерд, заорал радостно:

- Орда Коломну покинула.