— Ритуал изгнания души? Никогда не слышал о таком.

— Помнишь волшебное кольцо, которое ты так и не смог раздобыть для меня? – Стефания достала из лежавшей на столе шкатулки невзрачное колечко. – Без него ритуал невозможен. Я долго разыскивала его, а когда нашла, то не могла завладеть драгоценной находкой. Прежняя владелица кольца, София Вольская, сделала так, что ни один колдун, ни одна ведьма не могут забрать его. Понадобилась помощь постороннего. Один глупый влюбленный мальчишка прекрасно справился с задачей.

— Очень интересно.

— Тебе станет еще интересней, когда ты увидишь действие кольца. Ужас захлестнет жертву, жизнь покажется нестерпимой, но бегство будет невозможно, ибо плоть окажется слишком тяжелым грузом. Настанет миг, и обезумевшая от страха душа броситься прочь, оставив свое тело.

— Кольцо наводит ужас?

— Не только, — Стефания осторожно положила магический предмет в шкатулку. — Оно может все. Каждый использует кольцо в своих целях. Кто–то с его помощью повелевает мертвыми, кто–то обретает власть над живыми. Тот, кто владеет кольцом, получает дар перевоплощения. Он может стать невидимкой, великаном, карликом, превращаться в птиц и зверей и даже изменять свой пол. Впрочем, метаморфозы – излюбленное занятие новичков. Кольцо опасно. Оно может поработить неопытного владельца, и тогда он превратится в воина Тьмы – демоническое существо, несущее хаос и разрушение. А вот настоящие мастера черной магии могут добиться с помощью кольца Сфинкса очень многого и даже пошатнуть основы мирозданья. Однако никто не использует его возможности в полной мере. Не стану исключением и я. Мне требуется совсем немного – вселиться в новое тело и начать жизнь сначала.

— Трудно поверить, что с помощью этой безделушки, можно разрушить мир.

— Ты сомневаешься? Это кольцо называют кольцом Сфинкса, но на самом деле оно древнее египетских пирамид. Говорят, что верховный жрец атлантов задумал изменить порядок мирозданья, и, призвав в союзники силу, имя которой, нельзя произносить вслух, сотворил это кольцо. Он не сумел завершить начатое, потерял контроль над ситуацией, а в результате поток магической энергии, излившейся на землю, уничтожил его страну и его народ. Так погибла Атлантида.

— И как же пользоваться этим кольцом? Наверное, к этому лет десять надо готовиться.

— Достаточно надеть его на палец. Дальнейшее зависит от умения концентрировать волю и управлять своими желаниями. Конечно, у опытного мага больше шансов исполнить задуманное. А теперь ступай, мне надо подготовиться к великому дню…

Николай вышел из комнаты, неспешно пошел по коридору, обдумывая услышанное.

*********************************

Лариса так и не нашла Лизоньку. Они расстались минувшим вечером, с надеждой продолжить свои увлекательные игры, но утром женщина так и не смогла отыскать дорогу в детскую комнату. Лариса медленно шла по сырым, сумрачным коридорам, пытаясь понять, что же с ней произошло на самом деле. Больше всего случившееся смахивало на затяжной бред. Возможно, она подцепила какую–то серьезную болезнь и теперь лежала на больничной койке, в то время как ее душа бродила по лабиринту безумия. Такое объяснение было неприятно, но логично и потому успокаивало.

— Здесь давно не делали ремонт.

Лариса поймала себя на мысли, что ей хочется отодрать эти отвратительные, влажные обои, наклеить новые, побелить потолки, избавиться от сырости и плесени. Она подошла к стене, положила руку на потемневшее бумажное полотнище, но вместо того, чтобы оторвать его, задумалась, рассматривая свои пальцы:

— Странно, странно…

У Ларисы были довольно изящные маленькие ладони с тонкими пальцами и неухоженными, коротко остриженными ногтями.