Гор еще раз посмотрел вниз – где-то внизу плескалась вода, там могли подстерегать любые опасности: акулы, готовые проглотить его в один присест, подводные чудища и змеи.

Гор неожиданно для себя разжал руки и полетел вниз. Его тело с шумом вошло в воду.

Сразу же он понял, что вскоре пойдет ко дну и уже было решил закрыть глаза и отдаться воле провидения, как неожиданно рядом с собою увидел девушку. Она подплыла к нему и с любопытством стала разглядывать его.

– Кто ты? – спросил он.

– Я – дочь царя Воды, – на лице девушки появилась загадочная улыбка.

– Где я? – спросил у нее Гор.

– В океане, – ответила та.

– Помоги мне, – попросил Гор. – Я не хочу утонуть.

Вдруг девушка издала звук, чем-то отдаленно похожий на свист с прищелкиванием. В нем чувствовался призыв.

– Кого Вы зовете? – спросил у нее Гор, но тут же понял, что ответа не последует. Рядом с ними из воды показалась морда дельфина»

– Цепляйтесь за него, – сказала девушка. – Его зовут Лео. У меня во дворце их много, и мы с ними всегда находим общий язык.

Гор схватился за плавник Лео, и они поплыли в открытое море.

Вскоре показался какой-то остров.

– Я хочу есть и пить, – сказал девушке Гор.

– Потерпи, – ответила та. – Когда мы прибудем на остров, я принесу тебе рыбы.

– О, как я хочу есть, – воскликнул Гор. – Спаси меня, я умираю, дай мне хоть кусочек рыбы.

– Потерпи.

– Неужели ты меня не пожалеешь?

– Нет, не пожалею, – ответила та. – Кто ты такой?

В эти минуты царь еще помнил, кто он такой.

– Я – царь, то есть я был царем... Все это не важно, дай мне поесть, и я вознагражу тебя, как только вернусь в свое царство.

– Ты, может быть, и царь, – сказала девушка, – но я – русалка.

– Ты – русалка? – удивился царь.

– Да, а мой отец – повелитель Воды. Нам запрещено делиться едой с такими, как ты. И я совершу преступление, если дам тебе пищу. Но ты мне понравился.

– Забудь о том, что я произнес слово «царь». Я просто пошутил, разве я похож на царя?

– Мне все равно, на кого ты похож, – сказала девушка, когда они подплыли к острову.

– Вот в этой корзинке, которая лежит у самого берега, много вареной рыбы.

Гор слушал ее, и рот его наполнялся слюной, хотя она говорила не о таком уж аппетитном блюде.

Царь вскричал:

– Я умираю, дай мне поесть!

– Нет, – сказала Русалочка, – я поступлю только так, как положено поступать в нашем царстве. По нашим законам я не должна предлагать пищу человеку. Может быть, ты и умираешь от голода, но я ничем тебе не могу помочь.

Выбравшись на берег, царь опустился на колени перед русалкой, которая все еще находилась в воде:

– Сжалься надо мною, спаси меня, – молил он.

– Я могу спасти тебя, только если ты сделаешь то, что я скажу.

– Что?

– Чтоб сравняться со мной, ты должен на мне жениться, тогда я смогу накормить тебя.

– Я согласен, согласен, – пролепетал царь.

– Но сначала я должна поговорить с отцом.

Царь обдумывал слова. Выход, который ему предлагала русалка, казался ему простым, здравым и вполне разумным.

– Я согласен, – сказал он. – Я готов пойти к твоему отцу, но я не в силах сделать ни шага.

– Что ж с того, что ты устал, устанешь еще немного, только и всего. А если ты хочешь отказаться от женитьбы, – можешь умирать с голоду.