Людвиг вздрогнул.

— Самый безопасный путь, — сказал северянин. — Хоть и долгий.

Он вытащил из сумки свёрток и достал из него пару сухарей.

— Приходи в себя и двигай на север. Или иди на запад, но постарайся не попадаться.

Нордер протянул сухарь. Раз он знает карты, наверняка знает и эти места.

— А ты сможешь провести меня к порту?

Эйнар помотал головой.

— Мне в другую сторону. Ешь.

В последний раз Людвиг ел незадолго до боя, с Айриком, ещё одним новеньким в отряде. Они выпили немного вина, и новый приятель начал хвастаться, что захватит вражеское знамя. Сам же Людвиг тайком мечтал, что сможет пленить самого Пепельного Короля, но не говорил это вслух, чтобы не засмеяли. Айрик скакал рядом и лишь дёрнулся, когда пуля ударила в доспех. Осталась только маленькая вмятина и рыцарь рассмеялся. Следующая пуля угодила в забрало и вмяла его так глубоко в лицо, что…

— Это ты не хочешь перед обедом аппетит портить? — спросил Эйнар.

Людвиг так и сидел, забыв о еде. Лучше не вспоминать, что случилось. Он доел сухарь одним укусом. Как же добраться в то место? Он никогда не был в Стурмкурсте. Он вообще впервые покинул остров. Идти слишком долго и далеко. Надо успокоиться и всё обдумать. Может, всё не так уж и плохо, раз первый встречный, тем более нордер, помог.

— Спасибо, Эйнар, — сказал Людвиг. — Если бы не ты, я бы так и остался сидеть в той хижине.

— Зато не смозолил бы ноги.

Он прыснул от смеха. Стыдно смеяться, но сдержаться он не смог. Может, всё получится?

— Уже уходишь?

— Нет, — Эйнар поднялся. — Хочу расковырять ту штуку. Вот же дерьмо!

Людвиг обернулся и потянулся за оружием. С холма спускался всадник. Сверху же всё видно, как на ладони. Он не один, с другой стороны появились ещё. Людвиг хотел побежать к вышкам, но и оттуда скакал конник с длинным пистолетом в руке. Их окружили.

— Аниссары, — сказал нордер и тяжело сглотнул. — Прости, парень, но я предупреждал.

Глава 1.3

Всадники на малорослых выносливых лошадях приближались. Кроме сабель в украшенных ножнах аниссары вооружены дорогими капсюльными пистолетами, совсем новыми. В своих ярких цветных одеждах конники выделяются на фоне песка и ржавчины. Нет панцирей и кольчуг, значит, они не на регулярной службе.

Людвиг оглядел каждого, а они рассматривали его. Их взгляд не предвещал ничего хорошего.

— А эти местные полудурки говорили, что нечего сюда ехать, — сказал толстый аниссар с седыми усами. — Запретное место, демоны, призраки.

Он засмеялся, тряся щеками. Остальные захохотали вслед за ним, кроме одного. Усатый мужчина в расстёгнутой расшитой куртке поднял руку и смех стих. Он смотрел на Людвига ясным взглядом, внимательно изучая. На загорелой, покрытой шрамами груди, висит кольцо на шнурке.

— А ещё они говорили, что людей тут быть не должно, — сказал аниссар, очень разборчиво, несмотря на сильный выговор. — Кто вы такие и что тут делаете?

Он облокотился на луку седла.

— И что молчим? — прикрикнул другой аниссар, потирая потную лысину рукавом.

Эйнар прокашлялся. Людвиг опустил голову. Сейчас его схватят.

— Господин, — нордер опять кашлянул. — Мы тут пришли на это поле, чтобы поискать что-нибудь ценное. Островитяне ушли, вот мы успеваем, пока пепельников ещё нету.

Людвиг чуть было не поперхнулся, но сдержался. Что он задумал?

— Вы антруберы? — усатый мужчина удивился.

— Да.

— Помойные крысы, — аниссар с аккуратной бородкой сплюнул на землю, прямо у ног Эйнара.