— Я не очень хорошо его знаю. Вот моя мама знает его отлично. Вернее, знала. Она умерла. А я давно его не видела, с тех пор, как он приезжал к нам в гости. Он пробыл у нас всего несколько дней.

Она слишком много болтала. И беспокойство ее возрастало с каждым мгновением. Внезапно Нест услышала внутри себя невнятный шепоток, как будто кто-то невидимый шевелил губами, припав к ее уху.

— О, я очень сожалею. Насчет твоей матери, — Рэй Хэпгуд выглядел смущенным. — Она давно покинула этот мир?

Нест почувствовала себя так, словно угодила в ловушку. Подумала, что не сможет сдвинуться с места, не выдержит усиливающегося страха и начнет кричать. Ее била дрожь, по коже ползли мурашки, дыхание участилось. — Она умерла, когда я была маленькой, — выдавила она.

Двери лифта открылись, и ее охватила настоящая паника. Нест ощущала себя глупой и испуганной, а еще — сильно сконфуженной. Рэй шел следом, с беспокойством поглядывая на нее.

— Я не выношу закрытых пространств, — соврала она.

Он с пониманием кивнул и ободряюще улыбнулся ей.

Они вышли и оказались в подвальном помещении, заполненном длинными столами и складными стульями. На стенах висели полки с посудой, в углу стоял автомат для варки кофе. Здесь витали запахи кухни, за полузакрытой дверью виднелась плита. Флуоресцентные лампы в низких светильниках ярко освещали помещение без окон; свет был неестественно резким. За столом сидел в одиночестве молодой человек, перебиравший пачку газет. Две женщины устроились за другим столиком, рядом с кофейным автоматом. Они о чем-то беседовали приглушенными голосами. Одна из них — средних лет, неяркой внешности, с короткими светлыми волосами и добрым лицом. Другая же — моложе тридцати, потрясающе красивая. Нест сразу поняла, что это Стефани Уинслоу. Женщины, казалось, удивились, увидев незнакомую девушку в компании Рэя Хэпгуда.

— Дамы, — Рэй помахал им рукой, подводя спутницу к столику, — позвольте представить вам Нест Фримарк, она старая приятельница Джона. Нест, это Кэрол Прайс, директор по операциям во «Фреш Старте», и Стефани Уинслоу, пресс-секретарь босса и наш помощник по всем делам.

Девушка пожала руки обеим, заметив их изумленные взгляды. Все ясно: как только Росс решил перестать быть Рыцарем Слова, он покончил с прошлым. Женщины улыбнулись Нест, и она ответила им улыбкой, плохо представляя, о чем с ними можно говорить. Тема ее дружбы с Россом была слишком щекотливой. Ей хотелось поскорее со всем развязаться и больше не вспоминать об этом визите.

— Садись, Нест, — предложила Кэрол Прайс, выдвигая стул. — Не могу поверить, что вижу человека, который действительно знает Джона… да, кстати, а давно?

— Да, давно, — отвечала Нест, пытаясь говорить уклончиво. Она села. — Моя мать знала его хорошо.

— Твоя мать? — удивилась Кэрол.

— Они вместе учились в колледже.

— Боже правый! — Кэрол Прайс выглядела пораженной. — Даже Стеф не была знакома с этим парнем в такие далекие дни.

В знак согласия Стефани Уинслоу кивнула.

— Он никогда о себе не рассказывает. Ни о чем, что было до нашего знакомства. — Ее улыбка просто ослепляла. — Расскажи нам что-нибудь о нем, Нест, прежде чем он вернется. Расскажи то, чего он сам не расскажет.

— Да, давай! — подбодрил ее и Рэй Хэпгуд.

Чего Нест больше всего хотелось, так это убраться подальше отсюда. Комната показалась душной, свет ослеплял, а присутствие этих незнакомых людей было невыносимым.