– Передать по цепи: ехать по одному! – приказал Юсуф. – Арканы держать наготове!

    Он ударил коня сапогами под брюхо и облегченно вздохнул, когда опасное место кончилось. Знаком подозвал гонца.

    – Почему не бросил коня? – спросил сурово.

    – Прости, господи! – побледнел всадник. – Это мой единственный конь, все деньги отдал… Я свободный аскер, не мамлюк, коня и оружие покупал сам. Я не мог бросить…

    Юсуф внимательно посмотрел на юное лицо гонца, и ощутил, что гнев ушел.

    – Конь для воина как брат, – сказал примирительно, – но случается так, что всадник должен пожертвовать им… Запомни! Если хочешь жить долго…

    – Благодарю тебя, господин! – склонился гонец в поклоне. – Ты спас меня. Я не забуду…

    – Что тебе велел Ярукташ? – перебил сотник.

    – Передать его повеление и скакать обратно.

    – Задержись! – приказал Юсуф. – Или не можешь?

    – Как прикажешь, господин! – склонился гонец.

    Юсуф довольно кивнул.

    Постепенно горная тропа стала уходить вниз. Облака остались выше, и кони больше не скользили по мокрым камням. Тропинки, выбегавшие на дорогу, словно раздвинули ее: скоро всадники ехали уже по трое, затем по четверо в ряд. Вскоре и камни под копытами кончились, пошла мягкая земля. Когда полусотня выбралась в долину, Юсуф закрутил над головой плетью.

    – Ждать здесь! – приказал он подскакавшим десятникам. – Ты – со мной! – указал на гонца.

    Вдвоем они обогнули скалу и оказались у входа в узкое ущелье. Дно его было засыпано мелким камнем, утоптанным за века копытами и колесами повозок.

    – Здесь они выйдут в долину, – довольно сказал Юсуф. – Вот тогда и нападем…

    – Но Ярукташ сказал… – начал было гонец, но тут же поперхнулся, поймав грозный взгляд сотника.

    – Прости, господин!

    – Ярукташу нужна голова Зародьяра, и ты ее привезешь! – примирительно сказал сотник. – Какая разница, кто его убьет? Тебя наградят.

    Гонец поклонился.

    – Наконец-то он в моих руках, – довольно сказал Юсуф. – Здесь его не спасут высокие стены и отважное войско. Волка Пустыни ждет западня, из которой не уйти.

    – Мы нападем здесь? – восторженно спросил гонец, указывая на ущелье.

    – Нет.

    – Почему?

    – Как ты думаешь на них напасть? – снисходительно спросил Юсуф. – Расскажи! Может, я чего не понимаю…

    Но гонец не уловил насмешки в голосе сотника.

    – Нас много! – начал он, блестя глазами. – Мы перегородим выход, а когда они покажутся, засыплем стрелами. Потом станем преследовать, бить их копьями в спины. Они падут все, а нам достанется богатая добыча…

    – Хорошо, что ты не сотник! – вздохнул Юсуф.