Слова эти требовали, чтобы он проснулся, но Стрин сопротивлялся, не зная, то ли это внушения злых сил, то ли настояния его товарищей. Когда Стрин почувствовал, что выждал уже достаточно, он разрешил себе резко открыть глаза.

Голоса в тог же миг исчезли. Другой голос, на этот раз извне, заполнил тишину:

— Проснись, мой ученик. Уже дуют ветры.

Стрин обратил взгляд на черную фигуру Экзара Кана в центре тронного зала. В мерцающем пламени свечей и тусклых лугах умирающего дня он различил точеные черты на ониксовом силуэте, более подробные, чем он когда-либо видел у тени Черного Человека.

Экзар Кан повернул к Стрину хорошо очерченное лицо, черное, как смоль, будто отлитое из лавы: высокие скулы, надменный взгляд, тонкий злой рот. Длинные черные волосы, собранные в толстый хвост, словно угольные нити свешивались через плечо. Его тело скрывали доспехи, на лбу горела пульсирующая татуировка — черное солнце.

Стрин медленно поднялся на ноги. Он ощущал спокойствие и силу и был зол на то, как Черный Человек поймал его на крючок собственной слабости и повлек за собой.

— Я не буду выполнять твои приказания, Черный Человек.

Экзар Кан засмеялся.

— А как ты намереваешься сопротивляться? Ты уже мой.

— Если ты так считаешь, — сказал Стрин и сделал глубокий вдох, чтобы укрепить свой голос, — значит, ты совершил свою первую ошибку. — Он поднял вверх рукоять Огненного Меча и воспламенил ее с громким шипением.

— Хорошо, — сказал Кан с показной бравадой, — теперь возьми это оружие и рассеки Скайвокера надвое. Пора с этим кончать.

Стрин сделал шаг к Экзару Кану, держа клинок перед собой.

— Это острие предназначается для тебя, Черный Человек.

— Если ты думаешь, что это оружие хоть как-то подействует на меня, то, может, тебе следует спросить своего друга Ганториса — или ты забыл, что случилось с ним, когда он бросил мне вызов?

В мозгу Стрина молнией промелькнуло видение: скрюченный труп Ганториса, сожженный изнутри, превращенный в пепел страшным огнем сил зла. Кан, наверное, хотел, чтобы это воспоминание привело Стрина в отчаяние. Ганторис был его другом, и вместе с Ганторисом они стали двумя первыми учениками, найденными Мастером Скайвокером при поисках Джедаев.

Но вместо того, чтобы вызвать панику или смятение, воспоминание об этом усилило решимость Стрина. Он шагнул вперед, пристально глядя на черную тень.

— Ты здесь не нужен, Экзар Кан, — произнес он. К его большому удивлению, тень древнего Лорда Сигов поплыла от него прочь.

— Я смогу найти другое оружие, Стрин, если с тобой будет трудно сладить. Когда я снова обрету контроль над тобой, пощады не жди. Мои ситские братья будут использовать энергию, запасенную в этой сети храмов. Если ты не будешь повиноваться мне, я сумею найти новые способы причинить боль, которая превосходит твое воображение, — и ты испытаешь их все!

Тень Кана отплыла еще дальше… и с левой каменной лестницы в приемном зале появилась высокая фигура Кираны Ти в полированных доспехах. Ее мускулы выступали в бледном свете свечей, линии тела придавали ей вид одновременно мягкий и неумолимый.

— Ты бежишь, Экзар Кан? Тебя так легко испугать?

Стрин оставался на месте, все еще сжимая Огненный Меч.

— Еще одна безрассудная ученица, — сказал Кан, поворачиваясь к ней лицом. — В свое время я приду и к тебе. Датомирские ведьмы станут прекрасным дополнением к новому Братству Сигов.

— У тебя никогда не будет случая попросить их об этом, Экзар Кан. Ты заперт здесь. Ты не покинешь этого зала. — Кирана подалась вперед, чтобы запугать его самой своей близостью.

Тень Кана перекосилась, однако он остался на месте.