«Я ничем не рискую», – подумала я, делая очередной шаг.

Осторожно и не торопясь, я двигалась вниз, крепко удерживая веревку, но мое невезение не знало границ. Хотя это, определенно, было нечто необъяснимое, даже на ветер непохоже. Неизвестная сила отшвырнула меня от горы, направив прямиком в пропасть. Я поняла, что уже ничего не изменить. Впереди только верная смерть. Зажмурив глаза и вопя изо всех сил, я полетела вниз в темноту.

Незадолго до этого. Мир Преарус, территория магической академии Ристол. За двадцать минут до полуночи.

– Дэн, нужно спешить, пока ректор не обнаружил пропажу, – прошептал высокий парень, кутаясь в черную мантию.

– Ты прав, Фрэнк, времени мало, – согласился второй юноша, озираясь по сторонам.

Двор академии давно погрузился во мрак, но преподаватели не дремлют, вылавливая блуждающих по ночам студентов. Двум адептам, решившим нарушить режим и пробраться на территорию древнего кладбища, сильно не поздоровится, если их поймают. К тому же они украли личную вещь ректора, и за это их точно по голове не погладят.

– Тише ты! – огрызнулся Фрэнк на друга, шаркающего подошвой об каменный пол.

Дэн сконфуженно кивнул в ответ и стал испуганно красться, высоко задирая ноги. Следуя друг за другом, они преодолели задний двор и вышли к каменному забору с узкой и коварной калиткой. Парням очень повезло, что именно сегодня она была не заперта.

Фрэнк надавил на металлическую ручку, стараясь как можно тише открыть дверь. Однако проржавевшие петли все равно издали мерзкий скрип, заставив адептов двигаться быстрее прежнего. Они бесшумно пронеслись мимо надгробий, спрятавшись от яркого лунного света в тени деревьев. Их цель – одна из древнейших могил академии, принадлежащая магистру иллюзий. Она находилась в самом конце кладбища.

– Я не вынесу дополнительных занятий по темным искусствам, – заныл Дэн, расставляя вокруг могилы свечи.

– Если все сделаем правильно, то у нас появится новый преподаватель, – радостно прошептал Фрэнк, раскладывая переносной алтарь.

Парни спешили, как могли. До заветного часа оставалось все меньше времени. На улице разбушевался порывистый ветер, норовя задуть пламя свечей и нарушить тем самым ритуал. Будто сами силы природы были против этой затеи, но ребята не собирались сдаваться. За пять минут до полуночи, когда все приготовления были совершены, они зашептали заклинание и взывали к костям умершего, призывая того в мир живых. Все бы ничего, но молодые люди собирались сделать его рабом и подарить ректору.

И не зря эту парочку преподаватели считали некромантами неучами, так ошибиться могли только они. В небе сверкнула молния, земля задрожала, а на месте алтаря полыхнул огненный столб, уходящий высоко в небо.

– Так и должно быть? – настороженно протянул Дэн, пятясь от обжигающего пламени.

– Не уверен, – в тон ему ответил Фрэнк.

Затем глаза парней расширились от ужаса. Они поняли, что сюда вот вот сбегутся преподаватели, и тогда их ждет суровое наказание.

– Нужно уходить, пока нас не поймали, – дрожащим голосом произнес Дэн.

– Идиот! – выплюнул Фрэнк, злобно посмотрев на друга. – Нужно завершить ритуал, иначе нас живьем закопают на этом же кладбище!

Никто из этой парочки не успел вымолвить и слова, как вдруг все стихло, огонь погас, а на месте сожженной вместе с землей могилы появился человеческий силуэт. Фигура, покрытая толстым слоем золы, и лишь копна ярко рыжих волос, выделялась на черном фоне. Это был явно не великий магистр иллюзий.

– А а а! – хором завопили адепты, кидаясь врассыпную. – Рыжая нечисть!

– Сами такие, – буркнуло это нечто вслед обидчикам, но те уже не слышали.