Тем не менее я вышел на крыльцо и, придав себе грозный вид, захрипел:

- Стоять! Руки вверх! Кто такой?! - закричал я на мужика, стоящего во дворе.

- Спокойно, - отозвался тот - не стреляй, я живой, я тебе помогу, убери ствол, пожалуйста.

Это был худой мужчина примерно моего возраста, слегка за тридцать, в камуфляже и кроссовках, с редкой бородой. За спиной у него висел арбалет, продвинутый, пластиковый, с какими-то натяжными блоками. Зажатый между мной и машиной, он отчаянно пританцовывал, пытаясь уйти с линии огня.

- Кто ты такой? - повторил я вопрос - И что, твою мать, здесь творится?

- Я сейчас буду говорить, а ты меня поправляй. - Оппонент понял, что убивать, по крайней мере, сразу, я его не стану.

- Валяй!

- Всё было хорошо, а потом появился кислый туман. Так?

- Ну, - я вспомнил вонь.

- Мерзкая химическая гадость. Потом местность вокруг изменилась, а люди стали сходить с ума. Так?

- Так.

- Они пытались тебя сожрать, а кроме них появились жуткие монстры. Так?

- Угу.

А тебе сейчас хреново, трясёт, болит голова, а главное - хочется пить, а вода не помогает. Так?

- Я понял. Что делать?

- Для начала - мужик отстегнул от пояса флягу и протянул мне - выпей, сразу полегчает. Не бойся, не отрава.

Я нерешительно протянул руку и взял флягу. Опасно, но хуже вряд ли станет. Сделал несколько глотков. Вкус был мерзкий, явно алкоголь в составе, хоть и немного. Вернул хозяину.

- Что за дерьмо?

- Ха, дерьмо, скоро тебя за уши не оттащишь. Это, чтоб ты знал, живец, или живчик - универсальное лекарство этих мест. Все болезни лечит. Отдышись, потом ещё отхлебни, надо будет, ещё сделаю.

Я сделал ещё несколько глотков и, что характерно, мне действительно стало легче.

- Послушай, а когда всё началось? Сколько дней прошло?

- Позавчера, рано утром.

- Странно, за двое суток так изойти. А далеко отсюда?

Я прикинул расстояние.

- Километров пятьсот. Может, больше.

Мужик присвистнул.

- Тогда понятно. Ты ведь с полсотни кластеров пересёк, напряг для организма дикий. Если б на месте сидел, то выдержал бы недели три.

- Кластеров?

- Короче, чтобы тебе всё объяснить, нужна лекция, часа на два. А кластер этот во-вот перезагрузится, надо бы сваливать отсюда, машина на ходу?

- На ходу, а что значит перезагрузится?

- Позже объясню, поехали. Тут недалеко.

Я ему поверил, убивать меня он точно не собирался, от его живчика мне и впрямь стало намного лучше, поэтому мы уселись в машину и я повёл её туда, куда он показал. Оказалось действительно недалеко, в ближайшем леске проходила железнодорожная насыпь с рельсами, а на них стоял крытый вагон.

- Здесь у меня лёжка, - пояснил он, протискиваясь в слегка приоткрытую дверь - временная, понятное дело. Кластер примерно через неделю перезагрузится и будет ли здесь этот вагон - бабушка надвое сказала.

В вагоне была железная печка со стоящим на ней чайником, разбросанная посуда и несколько деревянных ящиков. Один из ящиков он предложил в качестве стула.

- Садись, разговор будет долгий. Меня, кстати, Липкий зовут.

Сам он принялся накладывать дрова в печку и через минуту там уже горел огонь.

- Так вот. То место, где мы находимся, этот абсурдный мир называется Улей. Как и положено улью, состоит он из сот, или кластеров. Кластеры - это участки мира разного размера и разной формы, которые регулярно перегружаются. Берётся кусок обычного мира и вставляется в Улей. Есть участки, которые часто грузятся, есть и такие, которые стабильны - их так и называют стабы.