– Тогда мы не получим награду, – вскинулась Рина, – и тогда жизнь…, – она запнулась, поняв, что чуть не проговорилась. – Не важно, нам очень нужно вернуться в Гуляй поле и получить награду.

– Я знаю об этом, – Вещий знахарь смотрел на девушку с пониманием. – Сделайте то, что я прошу, и вы получите то, что вам причитается. Моего слова достаточно?

– Вполне, – ответил за всех Ампер.

– Стоп, – неожиданно возразил Агент, – у Ампера с Риной свои дела, им все это очень нужно, я за что под молотки полезу? Награда институтских, это, конечно, здорово, но тут вроде как левак намечается, где башку запросто оторвут.

– Справедливо, – согласился гость. – Помимо институтской награды каждый из вас получит еще по одной красной жемчужине. Устроит?

Рекламщик кивнул.

– Хорошая цена. Я в деле.

– Ну, значит, вперед на юг, потом на восток, там ваша цель. Только не ждите легкой дороги, этот путь потребует от вас полной отдачи. – Вещий знахарь поднялся и выбрался из бронеавтомобиля, давая понять, что инструктаж и разговор закончены. – Ну, так что, никто не хочет элиту погладить?

– А я проглажу, – неожиданно произнес Агент и полез наружу.

Он медленно, словно при разминировании, выверяя каждый шаг, направился к жемчужнику, лежащему метрах в семи от «Пластуна». Наконец дошел, вытянул руку к лежачей на длинных передних лапах морде. Бублик из чистого хулиганства слегка приподнял хвост и легонько стукнул им по земле, надо сказать, вышло громко, а Агент вздрогнул и с испугом посмотрел на Вещего знахаря.

– Не хулигань, – погрозил тот пальцем питомцу.

Наконец, Агент вытянул руку и коснулся ладонью костяной нашлепки на вытянутой морде. Та была размером с небольшой автомобиль, типа «жука», хотя, наверное, даже больше.

– И вправду живой, – с восторгом произнес бывший рекламщик и отступил на шаг.

Ампер из чистого интереса дернул мизинцем и попытался услышать мысли элиты, как уже удавалось, и не раз, но тут же натолкнулся, словно на мутное непроницаемое стекло, с которого его желание подсоединиться к разуму твари просто соскользнуло. Элита подняла свою башку и предупреждающе негромко заурчала. И теперь уже Вещий знахарь, погрозил пальцем Погорелову.

Ампер улыбнулся и виновато поднял руки.

– Не мог удержаться, – извинился он.

Вещий с пониманием улыбнулся и, сделав элите знак рукой, направился прочь. Четырехметровая тварь, которая, возможно, когда-то была собакой, а может, еще каким зверем, развернулась спиной к людям и направилась следом за хозяином. Минута, и они скрылись в довольно заросшем перелеске.

Ампер посмотрел на часы, Вещий знахарь не обманул, вся беседа заняла три с половиной минуты.

– Не приснилось?

– Нет, Рин, похоже, все взаправду, и вляпались мы с тобой в очередную историю по полной программе.

– А я погладил живую элиту, – неожиданно произнес Агент и, усевшись на траву, захохотал. – Я гладил ручную, мать его, элиту…

Глава шестая. Нежданная встреча

Ампер медленно шел по мосту, проверяя понтон на закладки. Метрах в двадцати позади него катил «Пластун». Рина заняла место в «собачьей будке» за пулеметом, держа под прицелом густые заросли и контролируя лесополосу, которая начиналась метров через триста от берега.