В 1907 году на 5-м (Лондонском) съезде РСДРП возглавлял группу Центра, не примыкая ни к большевикам, ни к меньшевикам. Объявлял себя «независимым социал-демократом». Прославился как великолепный оратор и публицист. Свободно владел несколькими европейскими языками, писал на них книги и статьи.

Член руководства Петербургского Совета во время революции 1905–1907 годов.

До этого и после этого — в эмиграции.

Летом 1917 года вернулся в Россию из США, стал членом ЦК РСДРП(б) и председателем Петроградского Совета.

Воспользовавшись приказом А.Ф. Керенского о выводе части Петроградского гарнизона на фронт, Петроградский Совет по предложению Троцкого 12 октября образовал ВРК, на который возлагалась организация обороны столицы от внешней и внутренней контрреволюции. Троцкий, как председатель Петросовета, фактически руководил ВРК, ставшим легальным штабом подготовки и проведения вооруженного восстания.

Руководитель советской делегации на 2-м этапе мирных переговоров в Брест-Литовске, начавшемся в конце декабря.

4 марта 1918 года Троцкий был назначен председателем Высшего Военного Совета, 13 марта — народным комиссаром по военным делам, а с созданием 2 сентября Революционного Военного Совета Республики (РВСР) — его председателем. Один из главных организаторов Красной Армии. Автор основных партийных и государственных постановлений и декретов по военным вопросам.

До этого отношение к армии Троцкий имел только одно — скрывался от охранки под именем поручика Арбузова. Для многих было удивительным превращение лидера митингов и публициста в прекрасного организатора. И став организатором, Троцкий проводил митинги, превращая их силой своего ораторского искусства в орудие «революционного зажигания масс». Он буквально метался по фронтам на своем «штабе на колесах» — персональном бронепоезде. Троцкий появлялся перед войсками торжественно, во главе огромной свиты, всячески подчеркивая свою «исключительность».

В 1920–1921 годах — военный и военно-морской нарком, одновременно был временно назначен наркомом путей сообщения. Один из руководителей железнодорожного транспорта и других отраслей народного хозяйства. Член Политбюро ЦК, а главное — глава Коминтерна. Невероятная энергия Троцкого оказалась ценной для ниспровержения старого и неприменима для строительства нового. Его имя не связано ни с одним нововведением, кроме созданных еще в 1918 году «трудовых армий».

Теоретик Мировой революции, Троцкий искренне считал, что построение социализма в СССР есть дело «случайное» и «неправильное». Даже в 1940 году он с минуты на минут ждал новой Мировой революции. С его точки зрения, в России буквально все должно было подчиниться идее Мировой революции. Труд надо милитаризировать, любое потребление свести к минимуму, повсеместно ввести военную дисциплину.

С 1922 по 1929 год он написал 21 том сочинений, в основном о том, как надо растоптать, сломать, изнасиловать «старый мир».

Навязывая партии дискуссию за дискуссией, он пытался не столько сосредоточить власть в своих руках, сколько убедить и подавить силой авторитета. Он постоянно называл других партийцев «посредственностями» и «недоучками», считая только себя достойным стоять у руля. Его высокомерие отталкивало и пугало.

Раскол внутри Политбюро и ЦК вылился в острейшую внутрипартийную борьбу, в которой Сталин и его сторонники взяли верх. После полного провала идей Коминтерна в январе 1925-го Троцкий был освобожден от работы в Реввоенсовете, в октябре 1926-го выведен из Политбюро, в октябре 1927-го — из ЦК. В ноябре 1927 года Троцкий был исключен из партии, после чего выслан из Москвы в Алма-Ату.