Секретарша принесла дымящийся чай и неслышно удалилась.

— Как, кстати, дела у тебя на ферме? — как бы невзначай спросил Макс, откладывая контракт в сторонку.

— Идут потихоньку...

— И ты по-прежнему один-одинешенек?

— Вряд ли можно сказать, что я один... — пробурчал Патрик. — У меня двое детей, если помнишь.

— Я имел в виду, ты больше не женился?

Патрик отрицательно покачал головой.

— Нелегко, наверное, следить за такой махиной одному? Да еще и детьми заниматься.

— Я нанял экономку.

— С постоянным проживанием?

— Н-нет, приходящую...

— Значит, все заботы — на ней? — уточнил Макс.

— Пока справляемся. С тех пор, как... умерла жена, мама присматривает за детьми.

Макс испытующе посмотрел на Патрика.

— Джесс, наверное, сильно устает. А вот если бы ты взял гувернантку, которую я порекомендую, я удвоил бы стоимость контракта. — И он выразительно постучал кончиками длинных пальцев по разбросанным перед ним листам.

— Ты о чем это? — заинтересовался Патрик.

Макс немного помолчал и заговорил тяжело, словно ему стоило огромного труда произносить слова:

— Я о дочери... Вот хочу пристроить ее куда-нибудь в теплое местечко.

Черные брови Патрика удивленно поползли вверх.

— Ты серьезно? Как это «пристроить»?

— Мне, Патрик, вовсе не доставляет удовольствия играть роль этакого семейного деспота, но Вивьен все время мне перечит. Ей уже двадцать три года, она мой единственный ребенок и она опять разбивает мне сердце!

— Мне жаль тебя, Макс, но при чем здесь я?

— Надо во что бы то ни стало убрать ее из Нью-Йорка, — решительно заявил Макс. — Всего на пару-тройку недель. Вот я и подумал: кто, как не ты, поможет мне.

— Сочувствую, старина, но в чем должна заключаться моя помощь? И, честно говоря, мне не очень-то хочется вмешиваться в твои семейные проблемы. Знаешь ли, контракт вполне устраивает меня таким, какой он есть.

— Но мне может понадобиться время, чтобы обсудить его с моими юристами. Может, неделя, а может, месяц...

— Да перестань, Макс! Это ведь такой же контракт, как и в прошлом году! Что с тобой происходит? Все это смахивает на откровенный шантаж!

— Ну как ты можешь такое говорить! Что за глупости... — Макс посмотрел на него с упреком. — Все, что мне нужно, это твоя помощь. Как говорится, ты — мне, я — тебе.

Патрик недовольно скривил губы и выжидающе уставился на пожилого собеседника. Они познакомились пару лет назад на выставке сельскохозяйственной продукции и вскоре стали не только деловыми партнерами, но и, несмотря на разницу в возрасте, друзьями. Заказы посыпались на Патрика как из рога изобилия, и это помогло ему крепко поставить на ноги приходившее в упадок хозяйство.

Патрик признавал, что обязан Максу очень многим, кроме того, он уважал партнера и преклонялся перед его способностями, ведь Макс сколотил миллионное состояние ценой собственных усилий. Патрик всегда считал его слегка эксцентричным, но, даже учитывая странности приятеля, просьба Макса обрушилась на Патрика как гром с ясного неба.

— А почему дочь миллионера захочет работать гувернанткой, да еще в глуши?

— Она пока не в курсе... Вивьен никогда не признается, но я-то понимаю, на самом деле ей уже давно хочется жить спокойной, размеренной жизнью. Ей надоели легкомысленные похождения, вечеринки, сомнительные друзья.