Выскочившая из пусковой трубы ракета унеслась к цели, оставляя за собой белый дымный хвост, а мгновение спустя и сама пустая труба тоже отвалилась от держателя. За первой ракетой, выпущенной генералом Захаровым, тут же последовали не менее пяти десятков ее товарок, выпущенных другими пилотами, исчертившие прозрачный утренний воздух толстыми белыми пушистыми веревками. Война в воздухе началась.

Советские летчики из первой атакующей волны успели выпустить еще по одной ракете, когда внизу и впереди среди немецких бомбардировщиков разразился самый настоящий ад. Тихоходные неуклюжие «юнкерсы» и «хейнкели» не смогли увернуться от мчащихся со сверхзвуковой скоростью «Игл». Почти все ракеты нашли себе жертвы в головных девятках германской бомбардировочной формации. Немецкие пилоты не понимали, что происходит, и гибли один за другим с проклятьями в адрес Бога, Германа Геринга и самого фюрера: «Мы же так не договаривались!»

Воздух наполнился дымом горящих самолетов, криками сгорающих заживо в бензиновом пламени людей. А несколько секунд спустя в этот хаос врезались со своими пушками и советские истребители первой волны, мгновенно заработавшие у выживших немецких пилотов прозвище «Тигровая крыса».

Влепив в «юнкерс» три десятка снарядов и разворотив бомбардировщик от кабины до центроплана, генерал Захаров проскочил ниже немецкого строя и, переведя машину в набор высоты, на мгновение оглянулся назад, чтобы оценить обстановку. В исчерченном трассами небе горели и падали немецкие самолеты, а к земле на парашютах опускались десятки покинувших подбитые самолеты вражеских летчиков. А сколько из них так и не сумело воспользоваться парашютом?

В новую атаку на уцелевшие немецкие бомбардировщики с другого направления заходил еще один советский истребительный полк. И это было лишь началом. Значительно ниже и сзади к месту сражения подходили приотставшие «ишаки» и «чайки» 33-го, 123-го и 74-го истребительных полков 10-й смешанной авиационной дивизии. Получалась классическая покрышкинская «этажерка», у которой наверху работали высотные «миги», в середине фронтовые маневренные истребители-универсалы, а внизу – юркие маневренные бипланы, готовые вцепиться в те немецкие самолеты, которые пожелают выйти из боя, проскочив над самой землей. Сюрприз для «птенцов Геринга» получился весьма неприятный.

22 июня 1941 года, 04:00. Белорусская ССР, Брест Артиллеристы, Сталин дал приказ

Битва в воздухе была в разгаре, объятые огнем и разваливающиеся на части самолеты один за другим падали с небес, пятная небо длинными черными хвостами, эфир был забит немецкими ругательствами и проклятиями, а на земле тем временем была готова разыграться своя драма. По всей линии советско-германской границы, в эти минуты неожиданно превратившейся в линию фронта, загрохотала немецкая артиллерия, крушащая пограничные заставы и расположения ближайших к границе советских воинских частей.

Под прикрытием артиллерийского огня передовые немецкие подразделения рванулись к берегу Западного Буга, волоча надувные лодки. Ширина реки в районе Бреста колеблется от восьмидесяти до ста двадцати метров. Всего один короткий рывок, и вермахт покажет этим идиотам из люфтваффе – как надо воевать. Чуть поодаль взревели моторы германских «панцеров». Саперы уже доложили, что ночью они скрытно перерезали провода и разминировали мосты. И теперь храбрые германские танкисты ни на шаг не собирались отставать от своей пехоты.

Но немецкий артиллерийский удар пришелся по пустому месту. В казармах и погранзаставах не было ни одного советского командира или бойца, а в пятнадцати километрах от границы, на восьми огневых позициях готовились к боевой работе четыреста тридцать две установки реактивных систем залпового огня «Град».