– Валентина, чего это он? – спросила Лина у продавщицы.

– Рассердили вы его. Думаю, дяде Коле есть, о чем молчать, – усмехнулась Валентина. – Говорят, его в девяностые тут все боялись. Я то не помню, мала была. А родители вообще не хотят вспоминать то время. И так, и этак их пытала – молчат. Мол, меньше знаешь – крепче спишь. Отшучиваются. Отнекиваются. Как будто я маленький ребенок. Единственное, что удалось из них вытащить: дескать, дядя Коля в те годы сказочно разбогател, но денежки ему впрок не пошли. Как говорится, «Бог не Ермошка, видит немножко». Прошло всего несколько лет после его сказочных «богачеств», и дядя Коля спился, опустился, растерял все – и деньги, и свою былую власть. Короче, все. что было, мужик «просрал». Пашке в нулевые ларек купил – вот и весь его «крутой бизнес». Сын крутится тут с утра до вечера, даже нанять помощника не может, денег нет. Правильно говорят: шальные бабки как придут – так и уйдут. Уж лучше, как я, крутиться, зато спать крепко. С утра до ночи в духоте торчу и ящики тяжелые таскаю, но никого не боюсь и падать мне некуда, потому как в самом низу нахожусь.

В ларек прошмыгнула маленькая неказистая женщина в белой панаме, глубоко натянутой на лоб. Лина попыталась вспомнить, где она ее видела, но не смогла. Посетительница зыркнула на Лину из под полей панамы, кинула продавщице мелочь, схватила молоко и кефир смуглой сухой лапкой и выскочила в открытую дверь.

Лина направилась было к выходу, но потом вернулась и, чтобы поддержать деревенских коммерсантов, купила у Валентины тульский пряник. С пряником в пакете она шагнула в раскаленный июльский полдень.

«Похоже, в этих краях принято хранить тайны под страхом смерти. У сицилийской мафии это называется «омерта». – подумала Лина. «Рядовой несчастный случай» с приезжим журналистом по прежнему вызывал вопросы, на которые у нее не было ответов. Что этот парень хотел узнать спустя двадцать пять лет? Почему местные так боятся разговоров о прошлом? Мурашки побежали у Лины по спине от неясного предчувствия. Она поняла, что без Башмачкова ей не решить эту головоломку.

Ночная «прогулка»

Лина едва дождалась вечера, чтобы вновь встретиться с Марго. В этот раз торговка выглядела усталой и грустной. Лицо ее осунулось и уже не казалось моложавым, натруженные руки выдавали возраст, плечи поникли… Ничто в этот вечер не напоминало о ее былой красоте, и Лина вдруг почувствовала к малознакомой женщине острую жалость.

– Плохо берут товар, – мрачно сообщила Маргарита. – Говорят, дорого. Я и так уже цену на все сбросила, не могу же себе в убыток торговать.

– Ну, давайте хоть малосольных огурчиков опять возьму, – предложила Лина, – И стаканчик черной смородины. А то санаторская баланда совсем несъедобная.

– А меду? – оживилась Марго. – Свежий, липовый, в Москве, я знаю, мед дороже.

– Ну, ладно, давайте сюда ваш мед. Нет нет, только одну небольшую баночку, – уточнила Лина. – Все эти дары природы потом домой тащить придется, а их с каждым днем в чемодане становится все больше.

Лина рассчиталась с торговкой, и та заметно повеселела. Лучшего времени для задушевной беседы было не найти.

– Хочу спросить у вас, Марго, еще одну вещь… – тихо заговорила Лина.

Продавщица заметно напряглась. Взгляд ее стал настороженным, а руки принялись суетливо поправлять пирамидку из баночек с медом.

– Скажите, пожалуйста, а где находилась эта ваша «Черная роза»? Я вчера вечером бродила по территории санатория и ничего даже близко похожего на злачные места здесь не обнаружила. Мысленно пристраивала эту, извините, «сауну», и туда, и сюда, но ни до чего так и не додумалась.