– – Как же так? Выходит, вы все еще не нашли эту Портер? – иронически осведомился Велье. – Ты погляди! А я-то думал, вы каждый вечер хватаете убийц пачками.

– – Мы найдем эту девицу, не беспокойтесь, – проворчал инспектор. – Что, Анни покормила тебя приличным ужином, сын?

– Нет. Я сам пожарил себе пару яиц. Анни поехала в Огайо – в Вапакопету.

– Куда-куда? – пораженно спросил инспектор.

– В Вапакопету, пап. Ну ты же знаешь – это на юго-западе. Штат Огайо.

– Ты что, опять водишь меня за нос?

– Да нет же! Там у Анни родня. Они прислали телеграмму, чтобы Анни срочно ехала домой. Ее двоюродная бабушка Аманда больна.

– Выходит, нам придется есть где-нибудь в городе. Черт бы подрал эту многочисленную родню и пылкие родственные чувства!

Инспектор был по-настоящему расстроен.

– Ничего, уже все улажено. Анни нашла себе замену на время. Вроде бы хорошая повариха. Завтра явится.

Эллери Квин специально сказал это погромче, чтобы слышала Никки.

– Во всяком случае, Анни говорит, что она – большая мастерица стряпать йоркширский пудинг.

– В самом деле? – Инспектор даже облизнулся. – Ну что же, если Анни кого рекомендует, значит есть за что. Настоящий йоркширский пудинг?

– Э, – сказал сержант Велье и запустил свою шляпу так, что она спланировала на кушетку. – Вы, кажись, что-то говорили насчет бутылочки пива, шеф?

– Пиво стоит в холодильнике, – явно успокоенный услышанным, ответил инспектор Квин. – Возьмите там бутылочку, да принесите еще одну Эллери. Он составит вам компанию. Он – сова. А я пойду лягу. Завтра опять рано вставать. Мы закинули сети – как ты красиво выражаешься в своих романах – на эту Портер. К утру ждем улова. Кроме того, Сэм Праути сделает вскрытие рано утром.

Эллери Квин даже присвистнул.

– Как тебе удалось такое чудо?

– Я сказал ему, что у Браунов околел осел, видимо, отравлен каким-то ядом. Нужно исследовать. А рапорт по Брауну с меня требуют к восьми утра. Я специально оторвал его от покера, чтобы он метал громы и молнии. Но потом посулил, что если он до восьми предоставит мне результаты вскрытия Брауна, я устрою, чтобы ослом занимался не он, а ветеринар.

– Ваш отец сегодня и вправду в ударе, Эллери, – сказал сержант Велье. – Ну, ладно, пойду принесу вам пивка.

Его массивная фигура исчезла за дверью на кухне.

– В таком случае, желаю спокойной ночи, – сказал инспектор и поднялся.

– Спокойной ночи, папа.

Эллери уставился на клавиши своей печатной машинки. Неожиданное появление Велье путало все карты. Обычно сержант не был склонен к долгим беседам, но по вечерам, с кружкой пива в руке.., как знать… И почему он так долго не возвращается? Неужели заблудился в квартире, которую знает как свои пять пальцев?

Эллери Квин закончил печатать предложение, столь спешно начатое перед приходом отца и сержанта.

Тут Велье снова возник в дверях, держа в руках черный лакированный поднос, на котором стояли две кружки, миска с солеными крендельками и огромный кувшин с крышкой.

– Что это у вас там? – удивленно спросил Эллери.

– Я слил туда пиво из шести бутылок, – радостно заулыбался великан. – Ведь что такое бутылка? Так, только горло смочить. Давайте-ка, убирайте все это дело в сторону.

Эллери Квин расчистил место для подноса на столе.

– Но мне еще надо работать, – запротестовал он слабо.