— Аэлита, — выдавил из себя Антон, — «телкой» тебя мог назвать только полный дебил… Гарантирую первое место на любом конкурсе красоты.

— Ты сам говорил, что у тебя плохой вкус, — неожиданно легко отозвалась она. — А вообще все восторги — к Нине Филипповне, это всецело произведение ее рук.

Каждый человек любит, когда его хвалят. И теплое чувство к девочке, которой она лишь немного помогла выявить то, что дала природа, заглушило в Нине Филипповне невнятное чувство тревоги, появившееся под пристальным взглядом Аэлиты. Тем, единственным, который она уловила в зеркале. Тщеславен человек. И в тщеславии своем не чувствует возможной опасности. А зря. Опасность-то рядом.

Глава пятая. Балы, обеды, маскарады…

К хорошему привыкают быстро. Превращение Аэлиты из замарашки в принцессу постепенно перестало занимать все внимание семейства Бережко и по-прежнему многочисленных гостей. Единственная перемена в связи с этим превращением произошла… с Антоном.

Принц-наследник вовсе не был законченным лоботрясом, как это могло показаться. Скорее такового изображал, и не без успеха. А на самом деле Антон заканчивал пятый курс института восточных языков.

И, помимо английского, уже владел языком фарси (в просторечье — персидским), более или менее постиг арабский и готовился пару лет поработать в какой-нибудь соответствующей его специальности стране. Переводчиком при посольстве для начала. А там, глядишь, третьим секретарем или каким-нибудь атташе. Чем плохо?

Неувязочка с этими планами могла произойти лишь в том случае, если бы будущий дипломат не позаботился обзавестись законной подругой жизни. Момент, служивший темой бесконечных семейных бесед и главной заботой бабки-генеральши. Та на протяжении пяти лет пребывания внука в высшем учебном заведении исправно знакомила его с «подходящими девушками». Но толку от этого было чуть. Внук успешно, как Колобок из русской народной сказки, уходил из самых хитроумных брачных ловушек.

Нина Филипповна тревожилась умеренно: молодо-зелено, погулять ведено, еще успеет, дело нехитрое. Понадобится — за два дня оженится, хотя скоропалительный брак по служебной необходимости — не подарок. Но вот когда сыночек стал чаще бывать вечерами дома и явно «положил глаз» на как бы родственницу из провинции… О таком браке поначалу и думать было смешно, но…

Но чем ярче проявлялись многочисленные таланты Аэлиты, чем больше она хорошела, тем менее дикой казалась Нине Филипповне подобная идея. Мезальянс? Безусловно. Но ведь и ее собственный предок во времена оные женился на гувернантке…

Но вот бабушка-генеральша даже помыслить не могла о подобном браке. Кстати, она оказалась, пожалуй, единственным человеком, абсолютно равнодушным к чарам новой «родственницы». Даже не равнодушной, а откровенно-враждебной. Ее не трогали ни хозяйственные и прочие способности, ни тактичность, ни «русалочьи очи».

— Ох, Нина, девка эта непростая. Добра от нее не жди, а вот беду навлечь может. Глаза у нее — ведьминские, кошачьи. Смотрит — не сморгнет. И зрачки — не вдоль, как у всех добрых людей, а поперек. Ну чисто кошка.

— Мама, — отбивалась Нина Филипповна, — ну вы же не деревенская бабка! Что плохого мне может сделать Аля? Порчу навести? Отравить? Нечистую силу приманить?

— Не знаю, не знаю. Антошенька уже на себя не похож. Приворожила его эта кошка зеленоглазая. Вот уж будет тебе невестушка — без роду, без племени, седьмая вода на киселе, да неизвестно, с какой наследственностью — схватишься за голову.

— Но ведь и меня Гоша в свое время из общежития взял, девочку провинциальную…

— Э, милая, сравнила ты! Шуваловы! Да и в людях я, уж не обессудь, получше тебя разбираюсь.