И когда Марик попросил Сасс быть его партнершей в праздничном театральном представлении, она решила поговорить с ним напрямик. Когда они возвращались в Академию, пробираясь сквозь ряды ярко раскрашенных ларьков со сладостями, Сасс не смущаясь спросила, не хотел бы он провести с ней ночь. Марик испуганно посмотрел на нее и потащил в темную аллею позади одного из домов.

— Что ты сказала?

В полумраке девушка не видела выражения его лица. В горле у Сасс пересохло.

— Я… спросила… не хочешь ли ты провести со мной ночь…

Марик покачал головой:

— Для этого я тебе не подхожу, Сасс.

— Не подходишь? — Сасс не была готова к такой реакции на свое предложение и не знала, должна ли она почувствовать себя оскорбленной.

— Я… не совсем тот, кем кажусь. — Он опустил брови и снова их поднял.

Это движение показалось Сасс каким-то странным.

— Не тот?

— Ну… мне не хочется тебя разочаровывать, но… — И внезапно высокий, очаровательный старшекурсник, которого она знала последние два года, исчез, рассыпался на кусочки, которые вновь соединились в самом причудливом сочетании, словно приклеенные к стене.

Сасс с трудом обрела дар речи.

— Ты… ты вефт! — Ее охватил неподдельный ужас — неужели она собиралась заниматься любовью с…

Кусочки снова рассыпались в разные стороны, и Марик возник перед ней в прежнем человеческом облике, только лицо его теперь было печальным.

— Да. Среди людей мы обычно пребываем в человеческом облике. Им так больше нравится. Хотя и не в такой степени, как тебе.

Тренировка помогла Сасс взять под контроль дыхание.

— Дело не в твоем облике.

— В самом деле? — Он улыбнулся своей кривой улыбкой, о которой она так мечтала по ночам. — Моя иная форма вряд ли тебе понравится.

— Мне нравишься ты сам! — почти сердито заявила Сасс. — Твоя… твоя личность.

— Тебе понравилось, как я изображал человека? — Теперь его голос тоже звучал сердито, и ее это почему-то забавляло.

— Ты изображал человека лучше многих, которые родились людьми. Я не виновата, что ты так хорошо поработал.

— И ты меня не боишься?

Сасс задумалась.

— Нет, не боюсь. Я очень удивилась, потому что ты изображал человека слишком хорошо. И не думаю, чтобы тебе это удалось, если бы у тебя не было схожих черт характера в твоем настоящем облике. Ноя не…

— Ты не настолько эксцентрична, чтобы спать с «чужим»?

— Да. Но я не хочу оскорблять «чужого», не имея на то причины.

— Хм! Как всегда, разумна и вежлива. Будь я человеком, Сасс, я бы захотел тебя.

— Будь ты человеком, ты бы наверняка получил то, что захотел.

— К счастью, моя человеческая форма не подвержена человеческим эмоциям.

Ты можешь нравиться мне как личность, Сасс, но я не могу захотеть спариваться с тобой. У нас этот процесс протекает совсем по-другому — он куда более… э-э… биологичен, чем человеческое спаривание.

Сасс поежилась — все это прозвучало чересчур по-медицински.

— Но мы иногда — хотя довольно редко — дружим с людьми; в человеческом смысле этого слова. Я бы очень этого хотел.

— В книгах, — заметила Сасс, — это я должна была сказать: «Нет, спасибо, но не можем ли мы быть просто друзьями?»

Марик весело рассмеялся:

— Тебе бы пришлось такое говорить, если бы я первым сделал предложение.