Через некоторое время вокруг помоста собралась толпа – люди хотели увидеть, как поступит старик в розовом халате с Железным Генералом. Кто то поднял валяющуюся в пыли голову и попытался приладить ее к обезглавленному телу, но потом положил ее на место и накрыл своим шлемом, решив, что этим займется похоронная команда.

– Безумный Харолд выдумывает самые нелепые задания, о Великий Ван, – объяснял тем временем Чиун. – Но за что я сподобился увидеть вас второй раз в жизни? Может быть, это означает, что я сравнялся с вами в величии?

– Хватит болтать о величии. Что, этот Безумный Харолд сочувствует коммунистам?

– Простите, Великий Ван, кажется, гордыня затмила мне разум. Извините меня. Безумный Харолд – мой заказчик.

– И что он вам заказывает? – поинтересовался Великий Ван.

– То же, что когда то заказывали и вам, драгоценный учитель, и всем другим великим ассасинам Дома Синанджу.

– Значит, вы собираетесь прикончить душку Рабиновича?

– Вы знаете его, Великий Ван?

– Знаю ли я его? Это классный парень. Нужно любой ценой сохранить ему жизнь. Он – наш главный заказчик.

– И вы предстали передо мной, о учитель, чтобы сказать мне об этом? – спросил Чиун.

– Да, и еще о том, чтобы вы никому не позволяли меня беспокоить. Ясно? Можете остаться здесь.

– О, какая радость снова оказаться рядом с вами, великий учитель!

– Ну ка, отойдите немного влево. Вы заслоняете мне обзор. Я хочу видеть свою армию. У нас большие планы. Грандиозные! Вы когда нибудь воевали? Война – это здорово. Раньше я ненавидел войну. Неудивительно, что все осуждали войну. Чего хорошего можно ожидать от неумех генералов?

Чиуну было странно слышать подобные речи от Великого Вана. Ни один настоящий убийца не может одобрить войну, в которой участвуют тысячи непрофессионалов. Но Чиун ясно видел высокий лоб своего учителя, его лукавую улыбку, плотную фигуру и кимоно, в какие облачаются только выходцы из Синанджу.

Почтительно поклонившись Великому Вану, Чиун отошел в сторону и с презрением раздавил в ладони коробочку с кнопкой, на которую Безумный Харолд просил нажать, когда все будет кончено.

Всякому, кто постиг мудрость Синанджу, было ясно, что усомниться в Великом Ване может лишь недостойный. Ибо Великий Ван находится в центре Вселенной, а все, что расположено за пределами центра, находится вне гармонии. Так говорили мудрецы Синанджу о Великом Ване, чье посмертное имя было Несущий Радость.

Римо прекрасно понимал, что дело не в Чиуне, а в Синанджу. Он уже несколько часов смотрел в небо, чувствуя себя средоточием тьмы и антиподом солнца, ощущая, как жизненные силы постепенно убывают и как его клонит в сон, который может оказаться вечным.

Неожиданно ему почудился какой то шорох. Этот шорох можно было принять за чьи то шаги, но это были необычные шаги. Большинство людей при ходьбе опирается на пятку или на подушечку ступни. Мастера Синанджу опирались на всю ступню и двигались плавной скользящей походкой. Человеческий слух был не в силах уловить их шаги. Но Римо услышал шорох, а потом в комнате кто то сказал:

– Как долго я ждал встречи с человеком из другого мира, который был рожден не в нашей деревне.

Это было сказано по корейски, на том самом диалекте, который был знаком Римо по речи Чиуна, однако голос говорившего звучал не пронзительно, а тепло и даже немного лукаво.

Римо промолчал.

– Ты – представитель белой расы, – продолжал все тот же голос. – Я всегда знал, что белый человек способен освоить премудрости Синанджу. Хвалю тебя, Римо Уильямс. Ты молодец.

Было странно, что кому то пришло в голову похвалить Римо. Он по прежнему не оборачивался, и не потому, что боялся увидеть мираж. Скорее он опасался, что это будет не мираж, а что то другое.