На моем лице злорадная улыбка, которую Алика не видит, слишком увлеченная моим животом. Ее язычок рисует на нем узоры, она и не догадывается, что никакой соперницы не было вовсе. Просто очередная игра. Наша с ней игра. Я делаю вид, что увлечен другой, она бросается в бой, а в конце нас ждет ошеломительная близость и пара месяцев затишья, когда Алика, словно кошка, будет мурлыкать вокруг меня, позабыв о своих острых коготках.

Глава 1

Солнце слепит до слез, до рези в глазах или это не оно?

— Император выбрал тебе мужа, Кати, — словно приговор, звучит спокойный голос отца.

Его спокойствие, сдержанность убивают меня.

— Папа, я …

— Пора повзрослеть, ты уже не ребенок! — Даже ругая меня, он спокоен. Просто все просто — я ему безразлична. Все разговоры, просьбы впустую.

Решение принято.

Я молча выхожу из его покоев и иду в сад. Мои шаги не слышны, как и я сама. Только стук сердца бьет по ушам, а теперь вот солнце печет глаза. Как хочется упасть на зеленую траву и раствориться в этом летнем дне! Стать ветром или цветком… «Белоснежной орхидеей», — шепчет мне память и безжалостно рисует любимые черты. Больнее всего от взгляда, полного любви, в котором я отражалась когда — то. Все оказалось ложью! Обманом! Иллюзией!

Тогда, три года назад, мне было больнее, чем сейчас. Этот поворот судьбы меркнет по сравнению с тем, что подсовывает мне память.

— Не хочу вспоминать, — беззвучно шепчу я, присаживаясь на скамью под деревом. Его ветви прячут меня от солнца, но глаза все равно режут слезы.

Рука с платком появляется внезапно, я и не слышала шагов, погрузившись в свои воспоминания.

— Кати, вытри слезы! — Мари смотрит на меня, недовольно поджав губы. — Не могу поверить, что ты будешь сидеть здесь и страдать! Куда делась моя подруга?

Прижав к своему носу белоснежный платочек, я некрасиво высмаркиваюсь, а Мари плюхается на скамью рядом. Как хорошо, что нас не видит графиня Ольвар, она бы сейчас на весь сад разразилась тирадой о манерах, которых у нас нет. Я улыбнулась, представив лицо «синего чулка», коим и была графиня.

— Так гораздо лучше, — заметила моя подруга, — мы должны разработать план, а ты тратишь наше время на ерунду!

— План? Какой план, Мари? — промакивая глаза кончиком платка, спрашиваю я без какого — либо интереса.

— Соберись, Кати! Я хочу, чтобы ты была счастлива, ты хочешь быть счастливой, значит, и план должен быть направлен именно на это!

Я неуверенно кивнула, не понимая, к чему клонит подруга.

— Брак может стать для тебя счастьем, хоть и неожиданным.

Я в этом сомневалась, но остановить поток слов Мари не могло ничто!

— Мы должны узнать, кто твой жених. Проследить за ним. Выяснить, годится ли он на роль твоего мужа, а затем сделать тебя счастливой.

Я запуталась окончательно. Это не может быть правдой, Мари не может говорить серьезно!

Когда я плакала в саду, я думала, что боги отвернулись от меня. Мне казалось, что все просто ужасно и хуже быть не может. Я ошибалась! План Мари оказался не шуткой, более того, подруга всерьез была намерена воплотить его в жизнь.

Сейчас, когда мы крались в темных туннелях потайных ходов дворца, я молилась всем богам.

— Кати, хватит бухтеть под нос молитвы, ты как моя тетушка Маргарит. — Подруга остановилась и, сузив глаза, стала что — то высматривать в карте.

— Не пойму, куда теперь. — Девушка огляделась по сторонам.

Перед нами была развилка. Слева туннель мне нравился больше: паутины почти не было, и он выглядел не таким страшным.