– Я настаиваю на том, что Мария должна остаться в живых и служить нам, – терпеливо ответил Крастор. – Уничтожить ее мы всегда успеем. Дай мне время и возможности! Я раскрою ее, обещаю.

– В прошлый раз ты тоже говорил, что будешь работать с ней, – нахмурился брюнет. – Я помню твою фразу, что их сближение с мужем нежелательно, и что же? Они каждую ночь проводят вместе.

– В этом нет моей вины, – с неудовольствием отметил Крастор. – Цвет вытворил странную штуку, забросив этих двоих в пустошь. Ничего… Аристарх сам отравил свои отношения с Шафат. Сейчас для меня главная задача увлечь Марию учебой, дать ей возможность проявить себя. В будущем семестре у нас намечаются спортивные соревнования, и я сделаю все, чтобы ее туда включить. Будет полезно опробовать ее силу в деле.

– Неплохая идея, – одобрительно кивнул брюнет. – Если девчонка пройдет первый тур, мы сможем на законных основаниях вывезти ее за пределы империи драконов.

– И там я смогу провести ритуал аннулирования брака, – с победной улыбкой заключил Крастор. – Отличный план! Уверен, когда она узнает о своем муже хотя бы половину правды, сама будет умолять освободить ее от этих уз.

– Значит, не тяни и приступай к подготовке своего плана, хоть я и не совсем понимаю, чего ты хочешь добиться, – пожал плечами брюнет. – Полукровка вполне может отвергнуть тебя и твои ухаживания. Что тогда будешь делать? Убьешь ее?

– Зачем? Говорю же, ее сила очень ценна, нельзя позволить такой магии просто исчезнуть. Если заупрямится, я найду способ зачать с ней наследников.

– Дерзай, – улыбнулся брюнет.

Как только я ушла со сцены, меня сразу подхватил под руку худощавый парень и в сопровождении охраны поволок к гримерной. Я не обращала внимания на всю эту суматоху, душа моя была там, на сцене. Наверное, это самое восхитительное выступление в моей жизни! В те моменты, когда мой голос опускался к самым низким нотам, зал замирал в восхищении, люди вслушивались в каждый звук, впитывая его. Но стоило моему голосу подняться вверх, используя головные резонаторы, как народ оживал. Я физически ощущала их восхищение и благодарность за то, что дарю людям возможность наслаждаться своим пением. Никогда не страдала нарциссизмом и не считала себя дивой, но сегодня я пела так, как никогда в жизни.

Мое эмоциональное состояние, к счастью, не затмило рассудок, и я по-прежнему сознавала, что фактически нахожусь в плену, а мой муж все так же заложник императора.

– Молодец! – Худощавый парень захлопнул дверь гримерной прямо под носом у императорских надсмотрщиков. – Я в тебе не сомневался! Голос – чудо, поешь умопомрачительно! – Он тоже светился от счастья. – Хорошо Ханс тебя натаскал, хорошо… Поздравляю! Эх, прав был его величество, когда говорил, что с тобой мы этот конкурс выиграем!

– Почему? – только и смогла вставить я в его словесный поток.

– Что почему? – не понял парень.

– Почему императору так важен этот конкурс? В чем его сакральная важность, что глава государства так печется об этом?

– Драконы не умеют петь, – закатил глаза парень, словно объяснял мне простейшие вещи, которые знает каждый. – А это – вокальный конкурс. Понимаешь? Уже несколько столетий драконы присылают лучших своих певцов, но проигрывают в этом даже людям. Ты хоть представляешь, каково дракону чувствовать себя хуже человека? Ни разу нашему народу не удавалось победить в этом глупом соревновании, всегда призовые места заполучали демоны. Некоторые правители были равнодушны к этому факту, некоторых это задевало, но вот нынешний правитель одержим престижем страны.