— Рассказывайте. Кратко и по существу, если будет нужно, я задам вопросы, — допив чай, отставил чашку Рыцарь и строго взглянул на хозяйку.

— Мой отец, он умер три года назад, был известным генетиком… и разрабатывал крайне перспективный проект по рождению от обычных женщин детей–амфибий… помните Ихтиандра? Считалось, что они будут очень выгодны в хозяйстве и одновременно решится проблема перенаселения.

— Я слышал… но это же было запрещено лет двадцать назад, — недоверчиво уставился на нее Рыцарь, хотя рассмотреть его взгляда женщина не могла, — посчитали что гораздо больше опасности для человечества, если появится конкурирующая раса. Да и контрабандные перевозки наркотиков и драгоценностей… много чего было против.

— Восемнадцать, — она смотрела как–то несчастно, — проект закрыли, а все эмбрионы заморозили. Но первые, опытные образцы… те, что были удачными… отец не смог их отдать. Не представляю, как ему удалось всех обмануть… знаю только, что он предугадывал, к чему все идет и готовился заранее. Нашел суррогатных матерей, пришлось продать дедушкину коллекцию марок, чтоб им заплатить. Судя по тому, что девочки рождались с разницей в несколько месяцев, все было очень непросто… достать им документы, организовать частные ясли… Но я тогда заканчивала школу и ничего не знала. Мне он признался, только после окончания института… только тогда я поняла, почему он настоял на педагогическом. В то время он уже ушел с работы и перебрался сюда, этот дом он строил по собственному проекту. Зарабатывал консультациями и лекциями неплохо, но все равно, деньги таяли как вода, девочки жили в небольшой заброшенной деревушке на Сахалине с его ассистенткой… преданной отцу до последней капли крови.

А потом произошло несчастье, она поехала на катере в ближайший городок за покупками и попала в шторм… вот тогда отец и отправил туда меня. Очень скоро я поняла, что проблем много больше, чем говорил мне отец, девочкам нужно постоянно плавать в воде, по мере взросления все сильнее проявляются видовые различия…

Она рассказывала, а рыцарь разглядывал притихших серьезных девчонок, и с каждой минутой все сильнее понимал, как велика проблема, с которой он столкнулся. И еще четче знал, как им повезло, что он первый, кто занялся ею всерьез. Потому что стоило узнать об этом властям, прессе, секретным отделам или, не дай боги, криминальному миру, спокойной, хоть и бедной, жизни русалок пришел бы конец. И ни один из вариантов не был тем, какой он мог назвать оптимальным.

— В общем так, — дослушав, положил на стол раскрытую ладонь Рыцарь, — я с вами. Но спешить не будем, нужно все тщательно продумать. И для начала как–то объяснить общественности мой интерес к этому дому… Лидия, вы ничего не имеете против фиктивных браков?

Нет, она не имела. Она вообще так запуталась и устала играть в шпионку, что была просто счастлива переложить хоть каплю своих забот на поблескивающие полированной бронзой широкие плечи Рыцаря. А он, получив согласие и вместе с ним неограниченные права, выдавал инструкции на ближайшие дни и пытался вспомнить, не найдется ли в законодательстве статейки, запрещающей таким, как он, инвалидам, жениться?

— И последний вопрос… просто любопытство, никто никогда от меня это не узнает, клянусь, как вам пришла в голову странная идея грабить туристов?

— Мы сначала просто просили… — Саша, младшая из девчонок смотрела на него с щемящей душу доверчивостью, — честное слово! А однажды турок в нас этим брызнул… мы потом документы видели. Хорошо, что мы наполовину дышим жабрами… и не потеряли сознание, а еще Тамара с Лизой все время из воды следят… он сильно испугался, когда они прибежали и отняли баллончик… не знал, что нам нельзя попадать в полицию.