— Брось! — поморщился Воисвет. — Тебе был нужен один из нас. Если бы мы остались вдвоем в живых, мы и слушать бы тебя не стали. У нас хватало забот.

— И все-таки он был великий воин. Немногим хуже, чем ты…

Князь метнул быстрый взгляд на собеседника.

— Не перебарщивай с лестью, старик. Да — да, хоть ты и выглядишь моложаво, хоть твоя походка легка как у юноши, а руки все еще крепки, я знаю, чую, что ты далеко не молод. Ты, верно, маг, не так ли? Можешь не отвечать, я знаю это. Лучше скажи, зачем я тебе нужен?

— Для подвига и славы, конечно же, зачем еще нужны меч и отвага?

— Ты полагаешь, что мне заняться больше нечем?

— Нет. Тебе хватает забот. Но сейчас, именно сейчас, мне почему-то кажется, ты был бы вовсе не прочь. Да и управителей у тебя хватает хороших, справятся и без тебя.

— Как интересно! Стало быть, ты и моих управителей успел проверить?

— Да, я все всегда учитываю.

— Ох, ну ты и темная лошадка, Адамир. Чую, и дело ты предложишь темное.

— Так ты готов выслушать?

— Выслушать-то, пожалуйста… — Князь пожал плечами. — Но ничего не обещаю.

— И не нужно. Потому как сейчас я скажу немного. Дело, которое я хочу предложить, очень опасное и трудное. И потому ты отправишься, если отправишься, конечно, в компании шестерых попутчиков. Это будут лучшие воины и… Скажем так, вольные люди.

— Разбойники и воры, как я понимаю? Адамир виновато развел руками:

— Без их специфических умений не обойтись.

— Я же говорил — темное дело!..

— Через два дня состоится сбор в моем доме, что в Каменце. Когда примешь решение…

— Скажи, старик, почему ты так уверен, что я соглашусь?

— Напротив, я вовсе не уверен.

— Лжешь! Меня не обманешь. Я и сам не знаю, приму ли твое предложение, а у тебя на морде, хоть ты и прячешь ее под капюшоном, написано, что уже зачислил меня в свой отряд. Или я не прав?

Адамир только улыбнулся в ответ.

— Верно, хочешь меня старшим над ними поставить? Так?

— Именно так, князь. Кто еще с этим справится лучше, нежели прирожденный военачальник? И потом, князь, дабы развеять твои подозрения, скажу вот что. Тебе не придется идти супротив чести и совести. Наоборот, вернувшись с успехом, ты обретешь славу, которой позавидуют все прочие. Многие, очень многие богатыри станут кусать локти после этого.

— Вот оно чем ты решил меня купить!

— А что тут скрывать? Не деньгами же столь доблестного воина заманивать, хотя, поверь, заплачу и золотом.

— Остался последний вопрос. Скажи, Адамир, сколько из шестерых должно вернуться?

Тот ответил не сразу:

— Не буду обманывать, князь, да и не обмануть тебя. Думаю, вряд ли больше одного.

Воисвет покачал головой:

— Хитер ты, старик, ох хитер. Ну какой отважный витязь после таких слов не побежит за тобой, довольно урча и распуская слюни?

— Ты ведь не побежишь?

— Не побегу, — кивнул Воисвет. — Но обещаю подумать. На том и расстались.

Уже подъезжая к открытым воротам, князь наконец обратил внимание на то, что его не встречают. Ни слуги, ни жена, ни дети. Да и ворота были открыты кое-как: одна створка распахнута, вторая едва сдвинута с места.

Если бы не лед, сковавший сердце после битвы, Воисвет встревожился бы. Но бой отнял все силы и чувства, так что во двор он въехал холодный как рыба. Не испытывая даже гнева по поводу вопиющей безалаберности слуг.

Но сразу же за воротами он был вынужден натянуть поводья. На земле лежали люди. Взгляд князя мгновенно вычленил своих родных. Все были мертвы.