— Нет. — первым нарушил тишину Гараз. — Нет, нет, нет и ещё раз нет! Это полное самоубийство!\

— Это наш единственный шанс. — возразил я.

— Туда не добирался вообще никто за всё время существования Великой Преграды. — нейтрально добавил Бальд. Маг что-то прикидывал по поводу моих недавних запросов и сопоставлял факты.

— И этому есть очень простое и вполне логичное объяснение. — улыбнулся я. — Его мы видели совсем недавно в миле от седьмого Рубежа.

— Кукловод? — удивлённо поднял брови сержант Аньего. — Почему ты считаешь, что эта тварь как-то связана с провалами экспедиций в…такое интересное место?

— Не именно эта тварь. — покачал головой я. — Все вожаки монстров против того, чтобы кто-то посещал замок погибшего герцогства Миар.

— А ведь он прав. — сосредоточенно нахмурившись, пробормотал мэтр Бридер. — Чтоб меня вечность драли все ледяные демоны вместе взятый! Он прав!

— Кто-то ещё понимает о чём речь, кроме этих двоих? — устало закатил глаза Кастор. — Объясните простому алхимику в чём дело? Почему вдруг все начали считать тварей разумными и такими хитрыми, что прямо жуть берёт?

— Кукловоды! — горящими глазами посмотрел на него Серый. — Это они контролируют тварей. Гигантские умные ублюдки, которые владеют магией и могут отправлять тварей на штурм.

— Это и так известно. — терпеливо вздохнул Вильер. — Почему…

— Сколько всего Рубежей? — быстро спросил Бридер и подтянул к себе поближе карту.

— Двенадцать. — как на лекции, практически хором ответил сидящие за столом многоопытные воины и маги. Интересно, что всем хватило опыта, чтобы не задавать идиотских вопросов. Все пытались максимально быстро понять суть происходящего, потому что от этого могло зависеть множество жизней. И наши в том числе.

— И возле каждого твари двигаются под контролем Кукловодов. — кивнул Бридер. — Каждый раз, когда главное чудовище отправляет на стены своих подопечных, мы отбиваем штурм и радостно бежим собирать драгоценные кристаллы. Они ведь появляются в тварях только под влиянием вожака. И на Рубежах везде собирают кристаллы. На каждом Рубеже!

— Твари дежурят у всех точек входа на свою территорию и постоянно в курсе того, кто и куда пошёл. — внезапно произнёс Валун и на нём скрестились взгляды всех остальных. — Они могут посчитать какие силы вошли на западные территории и выдвинуть адекватный противовес. В случае, если они против…

— То экспедиция опытных имперских магов не уйдёт дальше одного дневного перехода. — кивнул я. — Или вернётся сразу же, пытаясь спастись от орды «случайно» попавшихся на их пути чудовищ. И вот в этот момент у меня возникает к вам вопрос, мэтр Бридер. Каким образом целый отряд магов сумел уйти в пустоши на две седмицы и вернуться с целью своих поисков? Вернуться практически в полном составе, потеряв всего нескольких человек?

— Откуда ты знаешь, что они вернулись практически в полном составе? — тут же спросил Серый.

— Просто предположил. — улыбнулся я. — Это не так?

— Так. — неохотно ответил Бридер.

— Это была самая успешная вылазка в западные земли за последние тридцать лет. — добавил мэтр Виргас. — Только устали сильно члены экспедиции. Настолько, что не смогли уйти дальше первого городка, где и слегли все до одного с тяжёлым магическим истощением.

— Таким же точно, как мы испытали во время недавней вылазки. — хмыкнул Ридра. — Этих придурков всю дорогу сопровождал один из Кукловодов.