Император начал действовать. Хозяева западных тварей начали действовать. Ссшшеды начали действовать. Великая Преграда содрогалась в агонии. Наступало идеальное время, чтобы навсегда вписать своё имя в историю мира. Правитель Вечного Леса на мгновение прикрыл глаза и погрузился в прошлое.

Пять тысячелетий назад он уже знал, что его народ обречён. Тогда ему удалось найти выход. Небольшой шанс, который мог всё изменить. В качестве платы, он получил возможность оттянуть неизбежное на долгие тысячи лет. Для молодого правителя это был огромный срок. Столкнувшись с суровой правдой, он был рад ухватиться за найденную возможность. Но за всё нужно платить.

Когда праздник завершился, правитель вернулся в тень первого сеора. Огромное древо накрывало своей кроной площадь размером с целое человеческое поселение. Мощный ствол легко нёс на себе дом правителя и всего его рода. Странной насмешкой выглядел на могучем теле сеора крохотный зелёный росток, торчавший у его основания. Первая Ветвь.

— Ты хотел меня видеть, отец? — прозвенел из темноты девичий голос. Мгновением позже, как лёгкая тень от пролетевшей птицы, по стволу сеора сбежала молодая девушка. Любой смертный с радостью отдал бы жизнь за один благосклонный взгляд царевны Вечного Леса.

— Тебя не было на празднике, Мраэна, — не отрываясь от созерцания Первой Ветви, произнёс правитель. В его голосе не было укора или обиды. Просто факт, на который обратил внимание Илтарель.

— Там слишком скучно, — наморщила носик девушка. — Все такие пышные и важные… Только и думают, как бы не уронить своё величие! Как скруды во время гона!

— Это точно! — тихо рассмеялся древний иллитрид. — Скучать осталось недолго, дочь.

— О чём ты? — мгновенно напряглась Мраэна.

— Ты отправляешься в столицу Империи, — спокойно произнёс Илтарель. Он осторожно опустился на колени рядом с Первой Ветвью, закрыл глаза и на некоторое время погрузился в медитацию. Всё это время Мраэна напряжённо следила за действиями отца. Она уже знала, что означали его слова, но должна была дождаться подтверждения своих мыслей. И они не заставили себя ждать. Древний иллитрид резко выдохнул, протянул руку и с хрустом обломил Первую Ветвь, с которой в незапамятные времена начался Вечный Лес. Потом он замедленно поднялся и протянул драгоценность своей дочери. — Время пришло, дочь. Не подведи меня.

Глава 1

Территория Западной Марки.

Я хотел задать ещё тысячу вопросов. Даже продумал последовательность, при которой моя потеря памяти не помешает узнать массу полезного, а притихший с недавнего времени блок так и останется безучастным, но не успел. Таинственная сущность сказала всё, что хотела и мгновенно исчезла. Только в этот момент я осознал, под каким чудовищным давлением находился мой разум.

Ощущение было такое, словно с небольшого кожаного мячика внезапно убрали многотонный блок. Вся масса установленных мной барьеров резко расширилась за пределы моего тела. По пространству вокруг ударила волна ментальной энергии, раскидывая мелкие ветки и укладывая траву на пять шагов вокруг. Если бы не защитный барьер, то часть удара досталась бы моим спутникам, хотя они и так чувствовали себя неважно.

Я подобрал неподвижное тело олуча и развернулся к нашей стоянке. Весь отряд вповалку лежал на земле. Валид так и не отпустил Джила. Живописная картина из раскиданных тел дополнялась вялыми стонами и заковыристыми проклятиями. Остановившись перед маскировочным полем, я вдруг понял, что отлично вижу всё, что за ним происходит.

Артефактные доски были моими изделиями, но это не означало, что я мог игнорировать их свойства. За защитной плёнкой должны были едва виднеться размытые силуэты, да и то только при условии, что я знаю, где установлен купол и как именно нужно смотреть. Сейчас маскировка для меня превратилась в обычную защиту.