- Проклятье! – выругался Гроненбер. – Сплошные допуски и предположения. Никакой определенности. Где-то мы совершили ошибку…

- Без сомнения, - проговорил Стигби. – И я даже знаю где и когда. Четыре дня назад, возле портала креонийских колонистов. Вы все вдруг решили, что кольцо – подарок судьбы, короткая прямая дорога в иные миры. Трагическая история древней могущественной цивилизации никого не образумила. Любопытство оказалось сильнее осторожности. И вот расплата. Вы открыли ворота в преисподнюю. У ящеров наверняка мощный, многочисленный флот. Не удивлюсь, если это те самые чеокане, которые прикончили креонийцев. Невероятно хитрые бестии!

Между тем, на экране появился «Лорток». Почти сразу за ним из гиперпространства вынырнул вражеский крейсер. Дистанция между кораблями ничтожно мала. Эрик взглянул на часы. Через тридцать две минуты Криссен разблокирует сооружение. В непосредственной близости от портала «Лорток» снизил скорость. Убегать больше не имело смысла. То же самое сделал и противник.

Первый залп дали рептилии. На связь они не выходили, никаких требований не выдвигали. Это была демонстрация силы. Зеленые лучи без труда пробили броню сирианского крейсера. На корабле вспыхнули пожары. Лазерные орудия «Лортока» ударили по врагу. Однако, к всеобщему изумлению, крейсер ящеров ничуть не пострадал. Лучи словно натыкались на невидимую стену и рассеивались.

- Энергетическое поле, - догадался Харсон. – О нем часто писали в фантастических книгах…

- Здесь это реальность, - с горечью сказал командир «Виллока». – Вот она, разница в техническом развитии.

- Надо сократить расстояние, - предложил Стигби. – Их возможности тоже не беспредельны.

- Попробуем, - откликнулся Кесвил.

Аден держался великолепно. В глазах ни малейшего страха. А ведь майор прекрасно понимал, что его корабль обречен. Рано или поздно, ящеры выведут из строя двигатели «Лортока». Крейсер лишится маневренности, подставит под обстрел борта. Он превратится в легкую, практически беззащитную мишень. Но сдаваться офицер не собирался. В трусости Кесвила не обвинишь.

По приказу Адена «Лорток» подошел к кораблю противника вплотную. Лазерные лучи, наконец, начали достигать цели. В энергетическом поле вражеского крейсера образовались значительные бреши. Стартовали флайеры. Им навстречу устремились серебристые машины рептилий. Наблюдая за схваткой «Лортока» с кораблем чужаков, Гроненбер не упускал из вида кольцо. Синее сияние внутри сооружения на мгновение исчезло, но тут же вспыхнуло вновь. Майор недовольно поморщился. В душе Эрик надеялся, что его теория не подтвердится.

- Тоннель функционировал двадцать девять минут, - доложил дежурный офицер. – Пауза в запуске одна целая четыре десятых секунды.

Гроненбер посмотрел на Делейна.

- Я успею, - бесстрастно произнес креониец.

- Сколько еще лететь до портала? – спросил майор.

- Шестнадцать минут, - отчеканил навигатор.

- Увеличить скорость! – приказал Эрик. – Надо помочь «Лортоку».

Сражающемуся с противником крейсеру действительно приходилось нелегко. В его корпусе зияли десятки пробоин. Верхние надстройки были буквально сметены. Из восьми орудий, расположенных в головной части корабля, стреляли лишь два. Все это очень напоминало агонию. Связь пока не прерывалась, но изображение постоянно дрожало. «Лорток» сотрясался от попаданий.

- Аден, попытайся уйти, - проговорил Гроненбер. – Тебе нужна передышка. Вдвоем мы его точно прикончим.

- Не питай напрасных иллюзий, - грустно усмехнулся Кесвил. – Ящеры сильнее нас.