Ведьма, не касаясь, провела рукой над колыбелькой новорожденной, потом перевела взгляд на мага. Винс выглядел странно, и магия вокруг него крутилась, образуя кокон, хотя обычно маги в колдовском зрении выглядят как звезды с острыми лучами. Однако возможностью расплатиться за жизнь не разбрасываются.

– Хорошо, я заключу помолвку между Янитой и Риорданом, – пообещала ведьма, чувствуя, как струной натянулась красная нить на ее запястье, и уточнила: – чтобы отдать долг жизни, но у меня есть условие…

– Слушаю, – как то очень равнодушно сказал маг, кажется, он добился того, чего хотел, и не собирался спорить из за мелочей.

– Помолвка только с артефактами Инел! – голос женщины звенел.

– Как скажешь, Марита. – Кивнул маг: – Вели принести бумагу.

Через четверть часа был составлен договор о помолвке между Риорданом Найджелом Бриджем и Янитой Марией Инел. Родители помолвленных указали дополнительное условие, скрепили бумаги печатями и собственной кровью, после чего расстались. А утром в дом Инел пришла весть – Винсент Брайан Бридж скончался ночью от магической лихорадки, успев добраться до дома и разложить договор на столе, за которым умер…

Старшая ведьма дома Инел потерла морщинку между бровями, качнула дочь, лежащую на коленях, и посмотрела на тонкую вязь нарисованного на запястье браслета. Этот знак не позволит ей отказаться от помолвки. В случае нарушения условий клятвы на крови, безобидное украшение убьет ее, вскипятив кровь, – быстро и мучительно.

Кровную клятву ведьмы давали не часто, лишь когда речь шла о жизни и смерти. Вот так случилось, что тридцать лет назад одна юная балбеска едва не погибла, сунувшись в Темное болото. Выжила, поумнела, но обзавелась долгом жизни, а платить придется дочери. Ведьма вздохнула и усмехнулась: она заплатит, но дом Бридж получит такое сокровище, о котором и не мечтал!

Следующие семь лет дом Инел был в полном недоумении. Сусанна Марита Инел отвергла все соблазнительные предложения службы, осела в пригороде столицы и лично занялась воспитанием дочерей, не полагаясь на бабушку и прабабушку. Старшая, Карлина Мария, высокая, темноволосая и темноглазая – вся в мать – училась управлять непростым хозяйством ведьминской лавки, осваивала родовую книгу и все больше становилась похожей на бабку – мрачную сумеречную ведьму Торну Аглаю. Вторая дочь, светловолосая, голубоглазая и обаятельная, Дина Сирина училась очаровывать поставщиков зелий и торговаться с гномами. Третья, темноволосая и смуглая, как южанка, Лила Тавита зубрила Устав Академии Магии, одновременно вымачивая в растворе медного купороса новенькую метлу.

Все юные ведьмы безоговорочно подчинялись воле матери, выполняя возложенные на них обязанности, и только младшая Янита Мария жила в своё удовольствие, делая все, что хотела. Стоило только пожелать. Заинтересовалась лавкой – отлично, садись рядом, когда старшая сестра будет проверять расходные книги! Захотела посмотреть на гномов – пожалуйста, вместе со второй сестрой отправляйся в длительное путешествие верхом, а потом еще по реке и снова верхом, чтобы добраться до самого большого гномьего торжища! Пожелала учиться в Академии – вот тебе стопка учебников для подготовки к экзаменам!

Старшие сестры обижались, упрекали мать в том, что она слишком потакает младшей, но Сусанна Марита вскидывала на них непроницаемые темные глаза и напоминала:

– Вы свободны в своем выборе, а Янита…

И девушки умолкали. Они прекрасно знали, что ведьма не может быть счастливой в неволе – угаснет сила, пропадет красота. Счастливые ведьмы сохраняют молодость и в девяносто, если любят и любимы, а бывает из глаз двадцатилетней девчонки глядит обиженная, сломленная старуха, не способная полюбить.

Без любви ведьмы не рождаются. Вот почему королевским указом род ведьм считается по матери, и наследство передается только дочерям.