– Запереть ее! – послышался приказ отца.

Запереть? Ноэми едва не задохнулась от возмущения. Да он действительно задумал продать ее!

– А как же моя подпись? – напомнила она, соизволив, наконец, обернуться, чтобы встретиться взглядом с пылавшим гневом отцом.

Они стояли напротив друг друга, в противоположных частях коридора. Оба не желали уступать.

– Формальность, – фыркнул лорд Сулин. – Распишешься после свадьбы. Помолвка завтра, готовься.

Хозяин дома удалился в кабинет, сердясь на непутевую дочь. Отчего упрямица родилась старшей, почему Вседержители не сделали наследницей тихую Бьянку или, что лучше, не послали ему сыновей? Тогда бы не пришлось уламывать своевольную девицу, возомнившую, будто она может изменить женскую долю.

Глава 1

Ноэми зябко куталась в видавший виды плащ. Нет, она не замерзла, просто очень хотелось есть. Запахи таверны манили, но девушка знала, у нее не хватит денег даже на стакан воды. Отец выгнал без единого медяка, выставил, как собачонку. Была дочь и нет. Ноэми не жалела. Лучше одной на дороге, чем замужем за графом.

Девушка с кривой улыбкой вспоминала разразившийся во время обручения скандал, когда Ноэми во всеуслышание заявила: она потеряла девственность. Правда, уже через пять минут девушка пожалела о выдумке. Озверевший лорд Сулин дал звонкую пощечину, затем и вовсе толкнул на пол. Падая, Ноэми задела вазу с цветами, и вода испортила прическу.

– Что ты сказала, дрянь?! – Отец рванул дочь за рукав белого платья. – Опозорила род Вардов, сучка!

Легкая ткань затрещала, часть помолвочного наряда Ноэми осталась в руках лорда Сулина.

Мать отвернулась, пряча слезы.

Жених, знатный, но далеко не юный, брезгливо кривился. При первой же возможности он откланялся. За виновником торжества потянулись гости. Они шептались и косо посматривали на лорда Сулина.

Ноэми полагала, кошмар закончился, но он только начался. Лорд Сулин наносил удар за ударом. Белое платье с голубым лифом и цветами по подолу превратилось в лохмотья, на теле расцвели синяки.

Ноэми не плакала. Она понимала, отца не разжалобить. Стиснув зубы, девушка уворачивалась от ударов, а потом исхитрилась вскочить на ноги.

– Ты мне больше не дочь! – понеслось вслед. – Проклинаю, лишаю имени и наследства!

И вот теперь Ноэми стояла перед дверью трактира захудалого провинциального городка. От запаха жареной курицы текли слюнки. Вот бы кто разжалобился и покормил! Сама Ноэми просить не собиралась, от древнего заработка тоже отказалась, хотя в одном местечке предлагали. Ничего, она найдет работу, умные образованные девушки везде нужны.

Ноэми усмехнулась. Наверняка сестрица постаралась выжить из дома. Бьянка спала и видела, как стать наследницей. Всегда мила, послушна, покорна – идеальная дочь. Только Ноэми знала, все шаги сестры просчитаны, а душа чернее ночи. Но отца не интересовало нутро, ему важнее оболочка, поэтому он любил Бьянку, а Ноэми… Для лорда Сулина старшей дочери отныне не существовало.

Девушка вспомнила, что часто заставала сестру у дверей отцовского кабинета. Кто знает, не наушничала ли она? Бьянка всегда выступала на стороне отца в семейных спорах, стремилась услужить и с тоской повторяла: «Ах, почему я не родилась первой?»

Всплыло в памяти лицо сестры в вечер обручения. Она довольно улыбалась, когда жених откланялся.

Ноэми застонала. Ну конечно, Бьянка! Отлучение – слишком суровая мера, ее редко применяли. В тот вечер отец кричал, будто Ноэми переспала со всей дворней. Тогда она списала слова на гнев, но теперь задумалась. Откуда лорд Сулин взял, будто Ноэми «забыла честь в штанах старшего конюха»? Почему не соседа – девушка не сказала с кем и когда. Значит, кто то оболгал.

На душе стало горько.