Боже, как ему нравилось смотреть на нее вот такую, растрепанную! Сердце и чресла убеждали Колина немедленно жениться на этой девушке, чтобы наслаждаться созерцанием ее каждый день и каждую ночь. Но в кои-то веки он собирался позволить принять решение своему рассудку. Каждый раз, когда он действовал под влиянием порыва, даже его самые благие намерения оборачивались для других неприятностями. Поспешная свадьба, хоть и казалась такой соблазнительной, была неподходящим выходом из положения.

Колин надел брюки и сел перед камином рядом с Минервой, скрестив ноги.

- Ты такая юная... - начал он.

- Всего на пять лет младше тебя. Когда моя мать вышла замуж, ей было семнадцать, а отцу сорок три.

- Ты еще совсем юная, - настойчиво повторил Пэйн. - А эта неделя была, мягко говоря, бурной. Я хочу дать тебе время, чтобы ты убедилась в своих чувствах, вернувшись к привычной жизни.

- Я уверена в своих чувствах.

- Ты заслуживаешь, чтобы за тобой ухаживали и другие мужчины, чтобы у тебя был выбор, прежде чем ты свяжешь свою судьбу с кем-то одним, тем более с таким ничтожеством, как я. Тебе стоит внимательнее присмотреться к сэру Алисдэру - в конце концов, у него, возможно, и не так уж много бородавок.

Минерва прикоснулась к лицу Колина.

- Я люблю тебя. И ничто не сможет это изменить.

- Моя милая, дорогая девочка!

Он крепко сжал ее в объятиях.

"Я люблю тебя. И ничто не сможет это изменить". До чего же хотелось поверить этому отважному и твердому заявлению, вырезать его на камне, вытатуировать на своем теле, выложить мозаикой на полу в этой комнате. Евангелие от Минервы. В нем можно не сомневаться. Но Колин слишком многое узнал из своего опыта и от этой девушки - она еще так мало видела в жизни. Его измученная душа жаждала уверенности. Ради этого стоило потерпеть несколько месяцев. Уж кому как не Минерве знать, насколько важны испытания для подтверждения научной теории.

- Если то, что ты говоришь, правда... - он отстранился, чтобы заглянуть в ее прекрасные темные глаза, - тогда нам не повредит немного подождать, правда? - Пэйн погладил Минерву по щеке, силясь улыбнуться. - Я нередко принимаю внезапные решения. Обычно всё заканчивается не лучшим образом. Когда я поведу тебя к алтарю, хочу, чтобы все - в том числе и мы с тобой - знали, что это - не прихоть, необдуманная и поспешная. А еще я хочу справить свадьбу не раньше моего дня рождения, чтобы никто не подумал, что я женился на тебе лишь ради права распоряжаться своим состоянием.

- Не раньше твоего дня рождения? Ты предлагаешь нам жить врозь долгие месяцы?

Колин кивнул.

- Да, именно так.

- А как же насчет ночей? Как ты собираешься их проводить? - Она тяжело сглотнула. - Не думаю, что смогу вынести, если ты...

Он запечатал ей уста поцелуем.

- Мы должны подождать со свадебными клятвами, но торжественно обещаю тебе здесь и сейчас, - Пэйн взял руку Минервы и прижал к своей груди, - что до конца своих дней не проведу ни одной ночи в объятиях другой женщины. Не стану притворяться, что ожидание нашего воссоединения дастся мне легко, но я как-нибудь справлюсь. Мне будет намного легче противостоять тьме, если впереди меня будешь ждать ты, словно прекрасная путеводная звезда.

На ее лице отразилось разочарование, и Колин возненавидел себя за то, что стал тому причиной. Но сейчас как никогда он должен был сделать всё правильно. Если для этого понадобится не торопить события и продвигаться вперед со скоростью морской улитки - так тому и быть.

- Не переживай. Ты сама убедишься, что это - идеальный вариант. У нас будет всё не так, как у всех, а наоборот.