— Верочке, — услышала она ответ. Но старухи уже не было, перед ней стояла молодая полноватая дама в желтом, как перья цыпленка, костюме. — Ирина Вениаминовна, я в восторге от ваших романов, у меня есть все ваши произведения, и я жду того часа, когда вы напишете новый. Пообещайте, что это будет скоро!

— А где она? — в растерянности произнесла Ирина. Она снова слышала громкие голоса, смех и крики читателей, которые столпились около ее стола. Тишина, окутавшая ее, исчезла так же внезапно, как и появилась. Но старухи нигде не было. Не могла же она просто испариться за три секунды, пока Ирина говорила с представителем издательства.

— Кто? — произнесла полноватая дама и обернулась. — Вы кого-то ищете?

— Ну да, — ответила Ирина. — Старуху, она только что была здесь.

— Но здесь не было никакой старухи, — произнесла читательница в некотором замешательстве. — А это так важно, Ирина Вениаминовна?

Татищева потрясла головой. Не может быть, чтобы старуха в непонятном, похожем на монашеское одеянии ей причудилась. Или она заснула — всего на какую-то долю секунды, и ее воображение выкинуло такую странную шутку?

— Нет, это совсем неважно, — сказала тихо Ирина. — Значит, Верочке?

Она быстро написала на титульном листе несколько слов, протянула книгу толстушке. Та, счастливо улыбаясь, воскликнула:

— Ирина Вениаминовна, я вас обожаю! — Затем она прочитала посвящение, которое написала Ирина, и спросила: — Но почему вы написали здесь такую странную фразу?

Ирина, взяв у нее книгу, увидела, что ее собственным почерком было написано следующее: «Паук тебя спасет». И ее подпись. «Паук тебя спасет» — те самые слова, которые произнесла старуха. Старуха, которой, может быть, вовсе и не было.

— Прошу прощения, — выдавила из себя Татищева. — Это… это название моего нового романа…

— Ах, как я счастлива, что стала первой, кому вы сообщили это! Какое интригующее название! Я никому не скажу! — воскликнула дамочка, и ее оттеснили напирающие читатели.

Последние пять минут были самыми напряженными. Как только представитель издательства объявил, что встреча с Ириной Вениаминовной подходит к концу, раздались крики, десятки рук протягивали писательнице экземпляры ее нового романа с единственной просьбой — получить автограф.

Наконец тяжелый день остался позади. Ирина, мило улыбнувшись, поблагодарила присутствующих за их преданность и любовь к ее произведениям и поднялась из-за стола.

— Все прошло как нельзя лучше, — сказал ей директор книжного магазина, в чьем кабинете они оказались снова. — Ирина Вениаминовна, вы просто феномен, далеко не каждый писатель собирает такое количество посетителей.

— Вы ее видели? — обратилась Ирина к представителю издательства с вопросом. Таинственная старуха, проронившая бессмысленную фразу, никак не давала ей покоя.

— Кого вы имеете в виду, Ирина Вениаминовна? — спросил тот. — Журналистку с Первого канала или жену мэра? Они все ваши поклонницы.

— Да нет же, старуху, вы же стояли за мной и не могли не видеть ее. Высокая, облаченная во что-то белое, отчасти похожее на монашеский наряд. Она еще произнесла странную фразу, а потом исчезла… Перед тем как вы мне сказали, что надо потерпеть еще десять минут.

Представитель издательства наморщил лоб, пытаясь припомнить, а потом произнес:

— Я не очень следил за потоком читателей, Ирина Вениаминовна, а что, эта старуха сказала что-то неприятное? Тогда просто не обращайте на это внимания, вы же поняли, что некоторые приходят на встречи подобного рода, чтобы сказать гадости.