Если бы только он не был настолько большим! Но он был ростом шесть футов три дюйма, приблизительно двести фунтов мужественности и силы - рядом с ним почти любой мужчина выглядел почти карликом. Всякий раз, когда он приближался, Мишель становилось трудно дышать. Никакой другой человек в мире не вызывал у нее такой реакции, никто так сильно не выводил ее из себя, и никто так сильно не волновал ее физически.

Это началось с того момента, когда они познакомились, десять лет назад. Ей было тогда восемнадцать, и Мишель была наивным и упрямым подростком. Как она могла влюбиться в него? Такая глупость... Всем была известна репутация Джона Рафферти – он не пропускал ни одной юбки, женщины сходили с ума по нему, страдали из-за него. «Как будто он мог заинтересоваться подростком!» - размышляла Мишель, ворочаясь в кровати. Каким ребенком она была! Глупым, испорченным, напуганным ребенком. Потому что Рафферти пугал ее даже при том, что практически никогда не обращал на Мишель внимания. Скорее всего, Мишель пугала собственная реакция. Джону было тогда двадцать шесть: взрослый мужчина, который смог превратить небольшое ранчо в процветающую империю, только силой и упорством, годами каторжного труда. Первый раз, она увидела Рафферти, когда он разговаривал с ее отцом. Даже спустя столько лет Мишель помнила свои ощущения: внезапно ей стало трудно дышать, словно она получила сильный пинок в живот. Лэнгли и Джон стояли возле лошади Рафферти, одна рука Джона лежала на седле, другая упиралась в мускулистое бедро. Шесть футов и три дюйма подавляющей властности, твердых мускулов и силы, доминировали даже над крупной лошадью. Мишель уже была наслышана о нем: мужчины, посмеиваясь, называли его «Гвоздь», и в их голосе против воли проскальзывало восхищение, женщины называли его так же, но всегда взволнованным, дрожащим голосом. Если женщина появлялась с ним однажды, это еще могло сойти за «дружбу», но появись она второй раз рядом с Рафферти, все знали – она спит с ним.

В то время, Мишель даже не задумывалась о том, что его репутация может быть преувеличена. Теперь, будучи старше и опытнее, она все еще верила всем сплетням о нем. Что-то такое было во взгляде Рафферти, которым он смотрел на женщину, и это заставляло верить всему, что говорили о нем. Но даже его репутация не подготовила Мишель к встрече с Джоном, к силе и энергии, которая исходила от него. В некоторых людях жизненная энергия была более сильной, яркой, и Джон Рафферти был одним из таких. Он был темным огнем, доминируя над окружающими его людьми.

У Мишель сбилось дыхание при виде такой мужественной красоты. Солнце падало на его черные волосы, темные прищуренные глаза, чувственную линию нижней губы… Он загорел дочерна, поскольку много работал под открытым небом, и сейчас Мишель наблюдала, как струйка пота скользнула по высокой бронзовой скуле, чтобы капнуть вниз с упрямой квадратной челюсти. Синяя рубашка в нескольких местах потемнела от пота. Но даже пот и грязь не могли умалить ауру сильного, сексуального самца, они еще сильнее подчеркивали ее. Мишель посмотрела на руку, лежащую на бедре, затем ее взгляд как магнитом привлекли его мощные бедра, длинные ноги, джинсы облегали их словно вторая кожа. Внезапно во рту Мишель пересохло, сердце на мгновение перестало биться совсем, а кровь во всем теле горячо пульсировала. Ей было всего восемнадцать, слишком мало, чтобы понимать сигналы собственного тела, и такая чувственная реакция на мужчину напугала ее. Она постаралась замаскировать замешательство язвительностью, когда подошла к мужчинам, чтобы отец представил ее. Увы, это было неудачным началом отношений для них обоих. Она, вероятно, была единственной женщиной, встретившейся на пути Рафферти и осмелившейся дерзить ему.